Palais de Monserrate

Le Palais de Monserrate est l’une des créations les plus singulières du romantisme au Portugal. Érigé sur les pentes de la montagne de Sintra, à l’ouest du village, il combine sur une seule façade des références gothiques, indiennes et mauresques, enveloppées par un vaste parc botanique qui fait de l’ensemble l’un des jardins les plus célèbres d’Europe. La propriété fait partie du Paysage Culturel de Sintra, classé par l’UNESCO en 1995, et est classée comme Bien d’Intérêt Public depuis 1978.

De la chapelle en ruines au rêve de Francis Cook

Le site a une longue histoire d’occupation. Sur les lieux existait, depuis au moins le XVIe siècle, une chapelle dédiée à Notre-Dame de Monserrate. À la fin du XVIIIe siècle, le marchand Gerard de Visme y construisit une résidence néogothique, plus tard louée par l’écrivain anglais William Beckford, qui dessina des jardins et une cascade artificielle. Lorsque Lord Byron passa par ici en 1809, la maison était déjà en déclin — épisode que le poète évoquerait dans Childe Harold’s Pilgrimage, contribuant à l’aura littéraire du lieu.

La transformation décisive arriva en 1856, lorsque le magnat du textile Francis Cook acquit la propriété. Il commanda à l’architecte anglais James Thomas Knowles un palais entièrement nouveau, construit sur les structures précédentes entre 1858 et 1865. Cook réunit des dizaines de propriétés voisines, employa des centaines de travailleurs et fonda des écoles pour leurs enfants ; en reconnaissance, D. Luís I lui accorda le titre de Vicomte de Monserrate.

Une architecture sans pareille

À Monserrate, la pierre semble se plier comme de la dentelle : la pierre filigranée de l’atrium central, avec son dôme octogonal et ses colonnes de marbre rose, compte parmi les travaux de taille les plus délicats du Portugal.

Le palais s’organise autour d’une galerie longitudinale reliant trois corps, dominés par des tours et des dômes. La décoration intérieure, abondamment sculptée, s’inspire de motifs végétaux et géométriques d’inspiration orientale, dans un dialogue savant avec l’architecture indo-islamique qui fascinait tant le goût romantique britannique. Cet orientalisme rapproche Monserrate d’autres commandes contemporaines de la montagne, comme l’exubérant Palais National de Pena, avec lequel il partage l’esprit scénographique du XIXe siècle.

Le parc botanique

Plus qu’un bâtiment, Monserrate est un ensemble paysager. Cook dessina environ 33 hectares de jardins en profitant du microclimat humide de la montagne pour acclimater des espèces venues de tout l’empire britannique et d’autres latitudes. Les parcours sinueux traversent des environnements contrastés : la Vallée des Fougères, avec des fougères arborescentes et des araucarias ; un décor mexicain d’agaves et de palmiers ; et un jardin d’inspiration japonaise, avec des camélias, des azalées et des bambous. Subsistent encore la cascade et les ruines romantiques conçues à l’époque de Beckford, ainsi qu’un roseraie historique restaurée.

Après l’acquisition par l’État portugais en 1949, l’ensemble fut pendant des décennies victime de dégradation. La gestion par l’entreprise Parques de Sintra, à partir de 2000, permit une profonde réhabilitation, avec la réouverture du palais en 2010. Aujourd’hui, Monserrate s’inscrit dans un itinéraire romantique de la montagne qui inclut également la Quinta da Regaleira et le médiéval Palais National de Sintra, tous inclus dans le paysage culturel reconnu par l’UNESCO.