Forêt et Palais de Buçaco

La Forêt Nationale de Buçaco est l’un des lieux les plus singuliers du patrimoine portugais : un enclos muré d’environ 105 hectares dans la Serra do Buçaco, à Luso, municipalité de Mealhada, où s’entrelacent une forêt historique de valeur dendrologique européenne, les ruines d’un couvent carmélite et un palais romantique d’exception. Classée Monument National en 2018, la forêt est à la fois un site naturel et une construction culturelle — un paysage entièrement façonné par la main humaine sur quatre siècles.

La forêt des Carmélites

L’origine de la forêt remonte au premier quart du XVIIe siècle, lorsque les Carmes Déchaux s’installèrent dans la montagne et y fondèrent, en 1628, le Couvent de Santa Cruz do Buçaco. Les moines entourèrent la propriété d’un mur qui la délimite encore aujourd’hui et se consacrèrent à une tâche dépassant la clôture : la plantation méthodique d’une forêt de contemplation. Ils apportèrent des espèces de diverses parties du monde, créant l’une des plus remarquables collections arboricoles d’Europe, avec plus de 250 espèces cataloguées, dont le célèbre cèdre-de-Buçaco. La bulle papale protégeant les arbres, menaçant d’excommunication quiconque les couperait, est l’un des épisodes les plus curieux de son histoire.

Buçaco est rare pour une raison paradoxale : c’est une forêt “naturelle” entièrement dessinée par la dévotion et la science, d’abord monastique, puis romantique.

L’extinction des ordres religieux en 1834 mit fin au cycle conventuel. Le couvent se vida et une partie de ses dépendances furent démolies des décennies plus tard pour laisser place au palais.

Le Palais néo-manuélin

En 1888 commença, sur le terrain de l’ancien couvent, la construction d’un pavillon de chasse et résidence d’été pour la Maison Royale. Le projet fut confié au scénographe et architecte italien Luigi Manini, qui conçut un édifice délibérément évocateur de l’époque des Découvertes. Le résultat, achevé en 1907 sous le règne de Charles Ier, est l’apogée du style néo-manuélin au Portugal : tours, balcons ajourés, cordes en pierre, sphères armillaires et croix du Christ, dans un exercice historiciste dialoguant avec les monuments du XVIe siècle sans les copier.

Conçu peu avant la chute de la monarchie, le palais ne remplit presque pas la fonction pour laquelle il avait été pensé. Transformé en hôtel en 1917, il s’intègre aujourd’hui dans la culture visuelle du Romantisme et des revivalismes du XIXe siècle et constitue, à lui seul, l’un des sites touristiques les plus visités du Centre du Portugal. L’ensemble de la forêt et du palais est inscrit depuis 2004 sur la Liste indicative du Patrimoine Mondial comme “Désert des Carmélites et Buçaco”.

Mémoire militaire et jardins

La montagne conserve aussi la mémoire de la Bataille de Buçaco, livrée le 27 septembre 1810 pendant la Guerre d’Espagne, où l’armée anglo-portugaise commandée par Wellington vainquit les forces françaises de Masséna. La tradition dit que le futur Duc de Wellington passa la nuit dans le couvent même à la veille de l’affrontement. Le site réunit ainsi, en un seul enclos, trois couches de signification — spirituelle, militaire et esthétique — que peu de lieux portugais condensent avec une telle intensité.

Outre le couvent et le palais, la forêt offre un réseau de sentiers, fontaines, chapelles du Chemin de Croix, lacs et belvédères culminant à la Cruz Alta, à environ 549 mètres d’altitude, avec vue sur la plaine littorale. Les visiteurs du Palais de Buçaco trouvent, autour d’eux, des jardins formels et un escalier monumental qui prolongent, à l’extérieur, la grammaire décorative néo-manuéline de l’édifice.