Alter do Chão

Enclavada en la llanura del Alto Alentejo, en el distrito de Portalegre, la villa de Alter do Chão guarda una identidad doble: la de una población medieval coronada por un castillo gótico y la de cuna del más célebre caballo de silla portugués. Cabeza de un municipio que reúne las freguesías de Alter do Chão, Chancelaria, Cunheira y Seda, es hoy una de las referencias del patrimonio ecuestre europeo.

De las raíces antiguas al fuero medieval

El topónimo deriva de Abelterium, denominación de una población de raíz prerromana que prosperó a lo largo de una de las vías que unían Olisipo (Lisboa) con Emerita Augusta (Mérida). De la forma latina, pasando por Abelterii, evolucionó hasta el actual Alter, distinguiéndose «do Chão» («del llano») del vecino Alter Pedroso, asentado en terreno más elevado.

La consolidación medieval del lugar se produjo en el siglo XIII, con el otorgamiento del fuero en 1232, todavía durante el reinado del rey Sancho II. La carta fue después confirmada y ampliada por el rey Dionisio en 1293, y por el rey Manuel I en el fuero nuevo de 1512, en un recorrido típico de las villas alentejanas que crecieron al impulso regio y de las órdenes militares en la franja fronteriza con Castilla.

El castillo del rey Pedro I

El corazón histórico de la villa está dominado por el castillo, mandado reedificar por el rey Pedro I. Una inscripción epigráfica sobre la puerta principal registra la fecha de la obra —22 de septiembre de 1357—, lo que lo convierte en uno de los ejemplares mejor documentados de la arquitectura militar gótica de Portugal. De planta cuadrangular y muros levantados en pizarra y granito, se articula en torno a una torre del homenaje que jalona el paisaje de la villa. Junto con el cercano castillo de Marvão, integró la línea defensiva que guarnecía esta zona del Alentejo. Fue clasificado como Monumento Nacional por decreto de 1910.

La inscripción de la puerta, al nombrar al «muy noble rey Don Pedro» y la fecha exacta de la edificación, es rara entre los castillos portugueses, donde pocas veces la cronología de las obras ha llegado hasta nosotros de forma tan precisa.

La Coudelaria de Alter y el caballo Alter Real

La mayor gloria de la villa nació ya en pleno siglo XVIII. En 1748, por iniciativa del rey Juan V, se creó en la Coutada do Arneiro la Coudelaria de Alter (yeguada de Alter), destinada a proveer a la Picadería Real de caballos de silla de Alta Escuela producidos en territorio nacional. Aprovechando los pastos y las singulares condiciones agrológicas del Norte Alentejano, la yeguada fijó y depuró el linaje Alter Real, rama del Pura Sangre Lusitano que se convirtió en símbolo del arte ecuestre portugués.

La institución atravesó los siglos con notable continuidad: es la yeguada más antigua y notable del país y, a nivel mundial, la que lleva más tiempo funcionando ininterrumpidamente en su lugar de origen. Sus caballos nutren todavía hoy la Escuela Portuguesa de Arte Ecuestre, garantizando que la villa permanezca asociada a una tradición viva y no a una memoria de museo.

Más allá del castillo y de la yeguada, Alter do Chão se inserta en un territorio de fuerte densidad patrimonial, próximo a poblaciones de tradición templaria y hospitalaria como el Crato y a otras villas alentejanas como Avis, todas ellas piezas del mosaico que compone el patrimonio del Alentejo.