Barro Preto de Bisalhães

El barro preto de Bisalhães —también conocido como loza (o louça) preta, alfarería negra o barro negro de Bisalhães— es una de las tradiciones alfareras más antiguas y singulares del norte de Portugal. Producido en la pequeña aldea de Bisalhães, en la freguesia de Mondrões, concelho de Vila Real, se distingue por el color negro mate de las piezas, obtenido no mediante esmalte o pigmento, sino mediante una cocción en atmósfera reductora que impregna la arcilla de humo. Es un proceso que ha permanecido, en todas sus etapas, fiel a gestos arcaicos. En 2016, la UNESCO reconoció este saber hacer al inscribirlo en la Lista del Patrimonio Cultural Inmaterial que Necesita de Salvaguardia Urgente, un reconocimiento que subraya tanto su valor como su fragilidad.

Un saber documentado desde hace más de tres siglos

Bisalhães se encuentra en la ladera sur del concelho de Vila Real, a pocos kilómetros al oeste de la ciudad. El registro documental más antiguo de un alfarero en activo en la aldea data de 1709: un registro parroquial menciona el matrimonio de una mujer de Bisalhães con un alfarero de Gondar. Es probable que la práctica sea más antigua, pero no se conoce documentación anterior. La aldea quedó tan asociada al oficio que la propia loza figura en su escudo, y durante generaciones la población fue conocida como «la tierra de los cántaros y las cazuelas», proveyendo de cazuelas y tapaderas a media región transmontana.

Las piezas tradicionales respondían a las necesidades domésticas y rituales de la vida rural: pucarinhos y púcaros, cazuelas, bandejas para asar, fogareros, asadores de castañas y jarros, herederos de una morfología que apenas ha cambiado desde la Edad Media. A estas se sumaron, sobre todo en tiempos más recientes, piezas decorativas y miniaturas —la llamada loza de feria—, comercializadas en ferias y romerías de Trás-os-Montes y del Duero, destacando la histórica Feria de San Pedro, en Vila Real.

El trabajo se repartía tradicionalmente entre hombres y mujeres: a los primeros correspondían la preparación más pesada del barro y el torneado; a las segundas, sobre todo, la decoración de las piezas, trazada con pequeños palos antes de la cocción. Esta tradición se inserta en el vasto universo del patrimonio cultural inmaterial portugués, compartiendo con otras expresiones la marca de saberes transmitidos oralmente, de generación en generación, sin manuales ni moldes industriales.

Del barro a la soenga

El barro, antaño extraído de barreros locales, se obtiene hoy con frecuencia de las fábricas de teja de la región —una de las muchas adaptaciones que el oficio ha tenido que hacer para sobrevivir. Se machaca en un pilón de piedra con una maza de madera, se tamiza, se mezcla con agua y se amasa. Las piezas se modelan después en tornos de poca altura, el torno de pie, se afinan con tablillas, se alisan con guijarros pulidos y se decoran con un pequeño palo.

Lo que verdaderamente individualiza a Bisalhães, sin embargo, no es la forma de las piezas, sino el modo en que se cuecen. Se llevan a la soenga, una fosa abierta en el suelo, en un claro, de tamaño variable según la cantidad de loza. En ella se disponen las piezas sobre leña y se queman retama, brezo, carqueja y otras matas. Una vez bien incandescentes, las piezas se cubren con capas de pinocha, musgo y tierra oscura y húmeda, que sofocan la combustión. Privado de aire, el horno genera una atmósfera reductora que obliga al humo y al carbono a impregnar la pasta, otorgándole el tono negro mate que le da nombre. La cocción propiamente dicha dura unas cuatro horas, pero solo al día siguiente se abre la soenga para retirar las piezas ya frías.

No es una pintura ni un vidriado lo que oscurece la loza de Bisalhães: es el propio humo, atrapado bajo la tierra, el que la vuelve negra. El color nace del fuego y de la tierra que lo sofoca, en un gesto que pertenece más a la arqueología que a la industria.

Reconocimiento y salvaguardia urgente

El 29 de noviembre de 2016, en la 11.ª sesión del Comité Intergubernamental de la UNESCO, celebrada en Adís Abeba, el proceso de fabricación de la loza negra de Bisalhães fue inscrito en la Lista del Patrimonio Cultural Inmaterial que Necesita de Salvaguardia Urgente, a raíz de una candidatura promovida por el municipio de Vila Real. Fue el segundo elemento portugués en integrar esta lista, tras la manufactura de cencerros de Alcáçovas, inscrita en 2015 —otro oficio artesanal amenazado.

La inscripción en la lista de salvaguardia urgente —y no en la lista representativa— no es un título honorífico: expresa el reconocimiento de que el oficio corre un riesgo real de desaparición. En la fecha de la inscripción, quedaban muy pocos alfareros que hicieran de la alfarería su principal actividad, la mayoría con más de 75 años. La transmisión se hace casi exclusivamente por lazos familiares, y el interés de las generaciones más jóvenes ha sido escaso, en un contexto de competencia de la loza industrial y de pérdida de los usos tradicionales.

En respuesta, el municipio de Vila Real desarrolló un plan de salvaguardia que abarca la formación de nuevos alfareros, la certificación del proceso de fabricación y el fomento de nuevos usos y diseños para un material que, siendo profundamente tradicional, sigue buscando su lugar en el presente. El sello de la UNESCO también trajo mayor visibilidad e impulsó talleres y muestras locales, integrando a Bisalhães en el conjunto del patrimonio inmaterial reconocido por la UNESCO en Portugal y de las tradiciones de origen portugués reconocidas en el marco del patrimonio mundial e inmaterial.

Otros núcleos de alfarería negra en el norte

Aunque Bisalhães es el caso más célebre y el único reconocido por la UNESCO, la alfarería negra no es exclusiva de esta aldea. La misma técnica se comparte en varios núcleos de Trás-os-Montes y del Duero: han subsistido otros centros de cocción reductora, como Gondar, en el concelho de Amarante, y Vilar de Nantes, en Chaves. Cada uno ha desarrollado formas y repertorios propios, pero todos se basan en el mismo principio técnico de cocción sin oxígeno, y en todos la transmisión del saber hacer es la principal garantía de continuidad.

Dentro del vasto universo de la alfarería tradicional portuguesa, Bisalhães ocupa un lugar aparte, junto a centros como Barcelos, Nisa o Redondo. En el ámbito del barro, dialoga además con tradiciones como el figurado de barro de Estremoz, aunque las técnicas y las finalidades son distintas. Visitar Vila Real es, así, una oportunidad para conocer de cerca uno de los emblemas vivos de la identidad artesanal del norte de Portugal: un barro que, cocido entre humo y tierra, sigue uniendo el presente con gestos de siglos.