Castillo de Elvas

En el punto más elevado de la colina sobre la que se extiende Elvas se alza el castillo medieval que durante siglos fue la clave de la defensa de la frontera alentejana. Dominando el caserío blanco y la llanura que se prolonga hasta Badajoz, en España, la fortaleza es el núcleo histórico a partir del cual crecieron, en capas sucesivas, las murallas y los baluartes que valieron a la ciudad el estatus de Patrimonio Mundial.

De los orígenes musulmanes a la reconquista

El sitio fue ocupado mucho antes del castillo que hoy conocemos. Sobre un antiguo poblado, los musulmanes erigieron una alcazaba que designaron, en distintas formas, como Ielbax o Ialbax, controlando las rutas entre Mérida, Badajoz y el actual Alentejo. Tomada definitivamente para la corona portuguesa en el reinado de Sancho II, que concedió carta de fuero en 1229, la plaza fue dotándose de nuevas defensas. Entre los siglos XIII y XIV, bajo Alfonso III y Alfonso IV, se reconstruyó el castillo y la cerca urbana, entonces rasgada por numerosas torres y puertas que envolvían el burgo medieval.

Más que una residencia señorial, el Castillo de Elvas fue siempre un instrumento militar: cada reforma respondió a una amenaza concreta venida del otro lado de la raya fronteriza.

La imponente torre del homenaje que aún hoy se destaca pertenece a esta lógica de fortaleza de guerra. Fue erigida entre 1488 y 1490, más alta y robusta que las anteriores, preparada para soportar el peso y el retroceso de las primeras piezas de artillería. A comienzos del siglo XVI, Manuel I mandó además reparar y ampliar el conjunto, en un momento en que la paz con Castilla permitía repensar la función simbólica del edificio.

Una fortaleza dentro de una plaza fuerte

El verdadero salto defensivo de Elvas se produjo, sin embargo, más tarde. Durante la Guerra de la Restauración (1640-1668), cuando la independencia de Portugal volvió a depender de la capacidad de detener a los ejércitos españoles, el viejo castillo medieval se reveló insuficiente ante la artillería moderna. Fue entonces envuelto por un extenso cinturón de murallas abaluartadas, proyectadas según los principios de la fortificación a la moderna y materializadas por ingenieros militares como Luís Serrão Pimentel y el jesuita João Cosmander.

El castillo pasó así a ser el reducto más interior y elevado de un sistema en profundidad, que llegaría a incluir también los fuertes de Santa Luzia y de Graça. Esta superposición de épocas —la torre gótica abrazada por baluartes del siglo XVII— es precisamente lo que convierte a la plaza fuerte de Elvas en un caso de estudio en la historia del arte de la guerra. La lectura completa de este sistema se encuentra en el dosier dedicado a la Guarnición Fronteriza de Elvas y sus Fortificaciones, clasificadas por la UNESCO en 2012.

Visita y contexto

Hoy el castillo está abierto a la visita y ofrece, desde lo alto de la torre del homenaje, una de las más amplias panorámicas sobre el Alto Alentejo, con el Acueducto de la Amoreira rasgando el horizonte y el caserío que desciende hasta la Catedral de Elvas. A pocos metros de sus murallas se concentra buena parte del patrimonio monumental de la ciudad, haciendo del conjunto un recorrido casi continuo entre lo medieval y lo moderno.

Inserto en la gran familia de los castillos portugueses y en el universo de las fortalezas abaluartadas, el Castillo de Elvas se distingue por no ser un monumento aislado, sino el corazón de una ciudad-fortaleza que creció a su alrededor. Es esa relación entre la torre, las murallas y la llanura vigilada la que mejor explica por qué Elvas es, aún hoy, conocida como la «Reina de la Frontera».