Castelo de Elvas

No ponto mais elevado da colina sobre a qual se estende Elvas ergue-se o castelo medieval que durante séculos foi a chave da defesa da fronteira alentejana. Dominando o casario branco e a planície que se prolonga até Badajoz, em Espanha, a fortaleza é o núcleo histórico a partir do qual cresceram, em camadas sucessivas, as muralhas e os baluartes que valeram à cidade o estatuto de Património Mundial.

Das origens muçulmanas à reconquista

O sítio foi ocupado muito antes do castelo que hoje conhecemos. Sobre um povoado antigo, os muçulmanos ergueram uma alcáçova que designaram, em diferentes formas, por Ielbax ou Ialbax, controlando as rotas entre Mérida, Badajoz e o atual Alentejo. Tomada definitivamente para a coroa portuguesa no reinado de D. Sancho II, que concedeu carta de foral em 1229, a praça foi sendo dotada de novas defesas. Entre os séculos XIII e XIV, sob D. Afonso III e D. Afonso IV, reconstruiu-se o castelo e a cerca urbana, então rasgada por numerosas torres e portas que envolviam o burgo medieval.

Mais do que uma residência senhorial, o Castelo de Elvas foi sempre um instrumento militar: cada reforma respondeu a uma ameaça concreta vinda do outro lado da raia.

A imponente torre de menagem que ainda hoje se destaca pertence a esta lógica de fortaleza de guerra. Foi erguida entre 1488 e 1490, mais alta e robusta do que as anteriores, preparada para suportar o peso e o recuo das primeiras peças de artilharia. No início do século XVI, D. Manuel I mandou ainda reparar e ampliar o conjunto, num momento em que a paz com Castela permitia repensar a função simbólica do edifício.

Uma fortaleza dentro de uma praça-forte

O verdadeiro salto defensivo de Elvas deu-se, porém, mais tarde. Durante a Guerra da Restauração (1640–1668), quando a independência de Portugal voltou a depender da capacidade de travar os exércitos espanhóis, o velho castelo medieval revelou-se insuficiente perante a artilharia moderna. Foi então envolvido por uma extensa cintura de muralhas abaluartadas, projetadas segundo os princípios da fortificação à moderna e materializadas por engenheiros militares como Luís Serrão Pimentel e o jesuíta João Cosmander.

O castelo passou assim a ser o reduto mais interior e elevado de um sistema em profundidade, que viria a incluir também os fortes de Santa Luzia e da Graça. Esta sobreposição de épocas — a torre gótica abraçada por baluartes seiscentistas — é precisamente o que torna a praça-forte de Elvas um caso de estudo na história da arte da guerra. A leitura completa deste sistema encontra-se no dossiê dedicado à Guarnição Fronteiriça de Elvas e suas Fortificações, classificadas pela UNESCO em 2012.

Visita e enquadramento

Hoje o castelo está aberto à visita e oferece, do alto da torre de menagem, uma das mais amplas panorâmicas sobre o Alto Alentejo, com a Aqueduto da Amoreira a riscar o horizonte e o casario que desce até à Sé de Elvas. A poucos metros das suas muralhas concentra-se boa parte do património monumental da cidade, fazendo do conjunto um percurso quase contínuo entre o medieval e o moderno.

Inserido na grande família dos castelos portugueses e no universo das fortalezas abaluartadas, o Castelo de Elvas distingue-se por não ser um monumento isolado, mas o coração de uma cidade-fortaleza que cresceu à sua volta. É essa relação entre a torre, as muralhas e a planície vigiada que melhor explica por que razão Elvas é, ainda hoje, conhecida como a “Rainha da Fronteira”.