Cementerios históricos

Los cementerios históricos constituyen una de las tipologías más singulares del patrimonio edificado portugués: ciudades de los muertos trazadas a imagen de las ciudades de los vivos, donde se acumulan, en un espacio relativamente reducido, arquitectura, escultura, cerrajería y cerámica de gran calidad. Nacidos de una reforma sanitaria del siglo XIX, se convirtieron, a lo largo de doscientos años, en repositorios de memoria familiar, de gusto artístico y de toda una cultura de la muerte.

De la iglesia al campo abierto: la reforma decimonónica

Hasta el primer tercio del siglo XIX, los muertos se sepultaban sobre todo dentro de las iglesias, capillas y claustros conventuales, o en los atrios que las rodeaban. La acumulación de cadáveres en pleno tejido urbano constituía un grave problema de salubridad, agravado por las teorías miasmáticas entonces dominantes. La epidemia de cólera-morbo que asoló el país en 1833 hizo urgente la creación de grandes cementerios alejados de las poblaciones.

La respuesta legislativa llegó en 1835, con el decreto que creó oficialmente los cementerios públicos y prohibió los enterramientos en el interior de las iglesias y dentro de los lugares habitados. La medida se reforzó con el decreto del 28 de septiembre de 1844, que impuso el depósito de los restos mortales, mediante licencia sanitaria, en cementerios construidos en campo abierto. La reforma chocó de frente con la sensibilidad religiosa popular, que veía en el entierro junto al altar una garantía de salvación: la prohibición fue una de las mechas de la Revolución de Maria da Fonte de 1846, en el Minho, donde la negativa a sepultar a una difunta fuera de la iglesia desencadenó el levantamiento que acabaría derribando al gobierno de Costa Cabral.

El cementerio decimonónico nace, paradójicamente, de una ley de higiene pública, pero pronto se convierte en escenario del sentimiento romántico, espacio de meditación ajardinado donde la burguesía erige a la memoria de sus muertos los monumentos más ambiciosos de la ciudad.

Arte tumular y programa simbólico

Los cementerios creados a partir de esta fecha —el Cemitério da Lapa, en Oporto, tenido por el cementerio romántico portugués más antiguo, el de Agramonte (reorganizado en 1869), y en Lisboa los Prazeres y el Alto de São João— se organizan en avenidas y calles arboladas, flanqueadas por panteones familiares. Estos pequeños templos privados constituyen un catálogo vivo de los estilos de los siglos XIX y XX: del neoclásico al neogótico, del neomanuelino al Art Nouveau, movilizando el gusto historicista del romanticismo y de los revivalismos.

La ornamentación obedece a un programa iconográfico recurrente, en el que cada motivo tiene un sentido preciso: el reloj de arena alado y la guadaña evocan el paso del tiempo y la finitud; el búho, la vigilia; la amapola, el sueño y el olvido; las urnas con lágrimas, el llanto; las coronas de flores, la gloria efímera. A esta gramática simbólica responden los mejores cinceles y los cerrajeros más hábiles de su tiempo, en un diálogo entre la escultura portuguesa erudita y el trabajo del hierro forjado de las rejas y los portones.

Entre las piezas notables se cuentan el mausoleo de los duques de Palmela, en el Cemitério dos Prazeres —frecuentemente señalado como el mayor panteón privado de Europa— y la tumba de António Augusto Carvalho Monteiro, atribuida al escenógrafo-arquitecto Luigi Manini, el mismo de la Quinta da Regaleira. La monumentalidad de estos conjuntos no dista de la que anima la estatuaria y los monumentos conmemorativos erigidos, en el mismo período, en las plazas de las ciudades.

Un patrimonio por reconocer

Durante mucho tiempo desvalorizados como espacios meramente funcionales, los cementerios históricos han venido siendo rehabilitados como bienes culturales. Varios conjuntos ya han sido clasificados —la iglesia y el cementerio de la Lapa, por ejemplo, como Monumento de Interés Público— y en algunos casos las propias capillas cementeriales acogen núcleos museológicos, como el instalado en la capilla de los Prazeres a partir de 2001. Se inscriben, así, en el marco más amplio de las tipologías del patrimonio edificado, como testimonio material de las actitudes colectivas ante la muerte y la memoria a lo largo de los siglos XIX y XX.