Monasterio de Arouca

El Monasterio de Arouca, o Monasterio de Santa María de Arouca, se alza en el centro de la villa de Arouca, en el distrito de Aveiro, enclavado en un valle serrano hoy integrado en el Geoparque de Arouca. Sus orígenes se remontan a la primera mitad del siglo X, cuando una pequeña comunidad religiosa se estableció en el lugar bajo la advocación de San Benito de Nursia. A lo largo de más de un milenio, el cenobio acompañó las grandes transformaciones monásticas del territorio portugués, siendo clasificado como Monumento Nacional desde 1910.

De la fundación a la reforma del Císter

La casa monástica vivió un giro decisivo a principios del siglo XIII. Hacia 1217, se retiró en Arouca Mafalda (c. 1195–1256), hija de D. Sancho I y nieta de D. Afonso Henriques, brevemente reina de Castilla por un matrimonio anulado. A ella se asocia la adhesión de la comunidad a la reforma de la Orden del Císter, formalizada en 1226, que convirtió el antiguo monasterio benedictino en un cenobio cisterciense femenino. Mafalda dedicó sus últimos años a la vida religiosa y al gobierno de la casa; fallecida en 1256, fue sepultada en Arouca y su culto se consolidó a lo largo de los siglos, culminando en su beatificación en 1792.

El destino del monasterio se fusionó de tal modo con la memoria de su protectora regia que aún hoy la villa guarda su figura como patrona, y la urna que conserva sus restos mortales sigue siendo uno de los centros devocionales del edificio.

La inserción en la orden cisterciense acercó Arouca a una extensa red de casas reformadas, de la cual el Monasterio de Alcobaça constituyó la cabeza en Portugal. Como en otros monasterios portugueses, la comunidad de Arouca organizó su vida en torno al silencio, el trabajo y la oración coral.

La reconstrucción barroca

El conjunto que hoy se observa resulta principalmente de una vasta campaña de obras iniciada a finales del siglo XVII y prolongada durante todo el siglo XVIII, marcada por un incendio en 1725 que obligó a reconstruir gran parte de las dependencias. De esta fase data la fisonomía manierista y barroca de la iglesia, del claustro y de las amplias alas conventuales, concebidas para una comunidad numerosa.

En el interior, destaca el coro de las monjas, bajo y separado de la nave por un arco, según una disposición también encontrada en Lorvão y Cós. Allí se conserva una notable sillería de jacarandá con más de un centenar de asientos, ejecutada hacia 1725 por maestros lisboetas, cuyos respaldos en talla dorada integran pinturas con escenas de la vida de la beata Mafalda y de santos cistercienses. La profusión de talla dorada, que reviste el coro y el cuerpo de la iglesia, se inscribe en el lenguaje del barroco joanino entonces dominante en el Norte del país.

El órgano y el Museo de Arte Sacro

Hacia 1741 se concluyó la instalación de un gran órgano de tubos, colocado entre la iglesia del pueblo y el coro de las religiosas. Construido por un organero de Valladolid, con más de mil tubos y más de dos decenas de registros, es considerado por los especialistas como uno de los instrumentos más relevantes de la escuela organística ibérica.

Tras la extinción de las órdenes religiosas y el cese de la vida monástica, parte del patrimonio mueble del monasterio fue reunido en el Museo de Arte Sacro, considerado uno de los más ricos de la Península Ibérica en su género. Reúne orfebrería, paramentaria, escultura, pintura, manuscritos litúrgicos y mobiliario, testimonio de la larga continuidad de una comunidad que, durante más de ocho siglos, hizo de Arouca uno de los grandes centros monásticos del Norte de Portugal.