Valle del Côa (sitio arqueológico)

En el tramo final del río Côa, antes de desembocar en el Duero, las márgenes de esquisto guardan el mayor conjunto de arte rupestre paleolítico al aire libre conocido en el mundo. Distribuidas en más de ochenta sitios y alrededor de mil doscientas rocas grabadas, las figuras del Côa —caballos, uros, ciervos y cabras montesas— abren una ventana excepcional al imaginario de las comunidades cazadoras-recolectoras que habitaron el noroeste peninsular hace más de veinte mil años.

Un descubrimiento que detuvo una presa

La historia moderna del Côa comienza en 1994, cuando los trabajos de prospección arqueológica vinculados a la construcción de una presa en el río revelaron, en la Canada do Inferno, grabados inequívocamente paleolíticos. El enfrentamiento entre el aprovechamiento hidroeléctrico y la preservación del patrimonio resultó en uno de los casos más destacados de la historia reciente de la arqueología portuguesa: en 1995 el Gobierno suspendió la obra y, al año siguiente, creó el Parque Arqueológico del Valle del Côa para gestionar, proteger y dar a conocer el conjunto.

La frase “los grabados no saben nadar”, que circuló durante la polémica de 1995, condensó un principio que se volvería fundacional: el de que un sitio rupestre solo tiene sentido conservado en su contexto, en la roca y en el paisaje que le dieron origen.

En 1998 el conjunto fue declarado Monumento Nacional e inscrito en la Lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO, basándose en los criterios de obra maestra del genio creativo humano y de testimonio excepcional de una tradición cultural. En 2010, la inscripción se amplió para incluir el sitio español de Siega Verde, en el río Águeda, pasando a denominarse Sitios de Arte Rupestre Prehistórico del Valle del Côa y de Siega Verde.

El arte grabado en la roca

La gran mayoría de las figuras datan del Paleolítico Superior, en un arco temporal aproximado entre 22 000 y 10 000 a.C., aunque también existen grabados de épocas posteriores —del Neolítico a la Edad del Hierro e incluso de períodos históricos. Las técnicas predominantes son el picado, la incisión y la abrasión, ejecutadas directamente sobre los paneles verticales de esquisto. Recurriendo a la superposición de trazos y a contornos múltiples, algunos autores han sugerido incluso una intención de representación del movimiento.

El bestiario está dominado por cuatro especies —el caballo, el uro, el ciervo y la cabra montés—, lo que acerca al Côa al universo figurativo del arte rupestre paleolítico de las cuevas franco-cantábricas, con la diferencia esencial de ser arte al aire libre. Esta condición, durante mucho tiempo considerada improbable de sobrevivir, obliga a una observación atenta de la luz: muchos paneles solo revelan plenamente sus trazos al final de la tarde o bajo iluminación rasante.

Visitar el Valle del Côa

El acceso a los paneles se realiza exclusivamente mediante visita guiada, en pequeños grupos y en vehículos todoterreno, desde el Museo del Côa, inaugurado en 2010 cerca de la desembocadura del río. Tres núcleos están regularmente abiertos al público: la Canada do Inferno y la Penascosa, en Castelo Melhor, esta última visitable también al atardecer, y la Ribeira de Piscos, en Muxagata. Para un contexto más amplio de las figuras, los sitios y el significado de este territorio, véase la página dedicada al arte rupestre del Côa y la del municipio de Vila Nova de Foz Côa.

Más que un museo de objetos, el Valle del Côa es un sitio que se lee en el paisaje: los grabados permanecen en las rocas donde fueron hechos, en un diálogo ininterrumpido entre el río, el esquisto y la memoria de las primeras comunidades que aquí dejaron su huella.