Silves: Antigua Capital Islámica del Algarve

Silves es una ciudad del distrito de Faro, en el corazón del Algarve, asentada sobre una colina junto al río Arade, a pocos kilómetros de la costa. Hoy una tranquila capital municipal de poco más de seis mil habitantes, fue durante siglos la ciudad más importante del sur peninsular —la Xelb de los geógrafos árabes, capital del Garb al-Andalus y uno de los focos más brillantes de la cultura islámica en Occidente.

Xelb, la ciudad de los poetas

Conquistada por los musulmanes a principios del siglo VIII, Silves creció gracias a la navegabilidad del Arade, que la conectaba con el mar y el comercio mediterráneo. Los cronistas árabes la describieron como una urbe próspera y culta, célebre por la elegancia de su lengua y la calidad de sus poetas. En el siglo XI se convirtió en capital de una taifa independiente y acogió, aún príncipe, a al-Mutâmide —último rey abadí de Sevilla y él mismo poeta—, cuyo nombre quedó asociado para siempre a la ciudad.

De ese apogeo permanece el testimonio más imponente del legado islámico en Portugal: el castillo de arenisca roja de Silves, la mayor fortaleza musulmana del Algarve, con su perímetro amurallado casi intacto y una notable cisterna almohade excavada en la roca. Las excavaciones arqueológicas en el interior del recinto siguen revelando el trazado urbano y los hábitos cotidianos de Xelb, en un programa de investigación que convierte a la ciudad en uno de los yacimientos más ricos de arqueología islámica del país.

Pocos lugares en Portugal condensan de forma tan física el encuentro de dos civilizaciones: la misma colina que sostuvo la alcazaba musulmana vio alzarse, sobre la mezquita mayor, la catedral cristiana.

De la conquista cristiana a la catedral medieval

La integración de Silves en el reino de Portugal fue lenta y disputada. En 1189, D. Sancho I tomó la ciudad con apoyo de flotas de cruzados del norte de Europa, pero los almohades la reconquistaron dos años después. Solo en 1242, con Paio Peres Correia, la plaza cayó definitivamente en manos cristianas; en 1266, D. Alfonso III le concedió fuero. Como antigua capital, Silves mantuvo la sede del obispado del Algarve, y sobre el solar de la antigua mezquita se alzó la catedral de Silves, el edificio gótico más notable de la región, panteón de obispos y memoria del nuevo orden religioso.

Esta superposición de culturas —fenicia, romana, islámica y cristiana— hace de Silves un caso ejemplar del patrimonio moro e islámico en la península. A la entrada de la ciudad se alza aún la Cruz de Portugal, un calvario en caliza blanca de finales del siglo XV, clasificado como Monumento Nacional y vinculado, según la tradición, al traslado de los restos de D. Juan II, fallecido en Alvor en 1495 y sepultado provisionalmente en la catedral silvense.

Una ciudad-archivo

Con el colmatamiento del Arade y el traslado del poder real a Lagos y, más tarde, a Faro, Silves perdió protagonismo a partir del siglo XVI. Ese declive, paradójicamente, preservó su tejido histórico: las murallas, las calles estrechas y los vestigios enterrados no fueron borrados por grandes reconstrucciones. Hoy, la ciudad roja del Arade se lee como un archivo a cielo abierto, donde cada capa —del tapial almohade a la cantería gótica— narra un capítulo de la larga historia del sur de Portugal.