Silves: Ehemalige islamische Hauptstadt der Algarve

Silves ist eine Stadt im Distrikt Faro, im Herzen der Algarve, auf einem Hügel über dem Fluss Arade gelegen, nur wenige Kilometer von der Küste entfernt. Heute ein ruhiger Verwaltungssitz mit etwas mehr als sechstausend Einwohnern, war sie über Jahrhunderte hinweg die bedeutendste Stadt im Süden der Iberischen Halbinsel – das Xelb der arabischen Geographen, Hauptstadt des Garb al-Andalus und eines der strahlendsten Zentren islamischer Kultur im Westen.

Xelb, die Stadt der Dichter

Im frühen 8. Jahrhundert von den Muslimen erobert, wuchs Silves dank der Schiffbarkeit des Arade, der die Stadt mit dem Meer und dem mediterranen Handel verband. Arabische Chronisten beschrieben sie als eine wohlhabende und gebildete Stadt, berühmt für die Eleganz ihrer Sprache und die Qualität ihrer Dichter. Im 11. Jahrhundert wurde sie Hauptstadt eines unabhängigen Taifa-Königreichs und beherbergte als Prinz al-Mutamid – den letzten abbasidischen König von Sevilla und selbst ein Dichter –, dessen Name für immer mit der Stadt verbunden blieb.

Von dieser Blütezeit zeugt das imposanteste Relikt des islamischen Erbes in Portugal: die rote Sandsteinburg von Silves, die größte maurische Festung der Algarve mit fast intaktem Mauerring und einem bemerkenswerten almohadischen Zisternenbau in den Fels gehauen. Archäologische Ausgrabungen innerhalb der Anlage enthüllen weiterhin das städtische Layout und den Alltag von Xelb, in einem Forschungsprogramm, das die Stadt zu einem der reichsten Fundorte für islamische Archäologie des Landes macht.

Nur wenige Orte in Portugal verkörpern die Begegnung zweier Zivilisationen so greifbar: Derselbe Hügel, der einst die muslimische Alcazaba trug, sah über der Hauptmoschee die christliche Kathedrale emporwachsen.

Von der christlichen Eroberung zur mittelalterlichen Kathedrale

Die Eingliederung Silves’ in das Königreich Portugal war langwierig und umkämpft. 1189 eroberte Dom Sancho I. die Stadt mit Unterstützung nordischer Kreuzfahrerflotten, doch die Almohaden nahmen sie zwei Jahre später zurück. Erst 1242 fiel der Platz endgültig in christliche Hände durch Paio Peres Correia; 1266 verlieh Dom Afonso III. ihr das Stadtrecht. Als ehemalige Hauptstadt behielt Silves den Sitz des Bistums der Algarve, und über dem Standort der alten Moschee erhob sich die Kathedrale von Silves, das bedeutendste gotische Bauwerk der Region, Bischofspantheon und Zeugnis der neuen religiösen Ordnung.

Diese Überlagerung der Kulturen – phönizisch, römisch, islamisch und christlich – macht Silves zu einem exemplarischen Fall des maurischen und islamischen Kulturerbes auf der Halbinsel. Am Stadteingang steht noch das Kreuz von Portugal, eine Kalksteinkalvarienberggruppe aus dem späten 15. Jahrhundert, die als Nationaldenkmal klassifiziert ist und laut Überlieferung mit der Überführung der sterblichen Überreste von Dom João II. verbunden ist, der 1495 in Alvor starb und vorübergehend in der Kathedrale von Silves bestattet wurde.

Eine Stadt als Archiv

Mit der Versandung des Arade und der Verlagerung der königlichen Macht nach Lagos und später Faro verlor Silves ab dem 16. Jahrhundert an Bedeutung. Dieser Niedergang bewahrte paradoxerweise sein historisches Gefüge: Die Mauern, engen Gassen und vergrabenen Überreste wurden nicht durch große Umbauten zerstört. Heute liest sich die rote Stadt am Arade wie ein offenes Archiv, wo jede Schicht – von der almohadischen Lehmbauweise bis zum gotischen Quaderwerk – ein Kapitel der langen Geschichte des Südens Portugals erzählt.