Archéologie islamique et médiévale

Entre la conquête musulmane de 711 et la prise de l’Algarve par D. Afonso III, fixée en 1249, le territoire portugais actuel a fait partie du Gharb al-Andalus, la frontière occidentale d’al-Andalus. Pendant près de cinq siècles, une société urbaine, rurale et religieusement plurielle s’y est formée, dont l’archéologie n’a commencé à être étudiée méthodiquement que dans la seconde moitié du XXe siècle. Étudier la période islamique et médiévale revient, en grande partie, à reconstituer le quotidien de villes toujours habitées et où les vestiges se cachent sous les quartiers actuels.

Le Gharb al-Andalus

Le Gharb était la partie la plus occidentale de l’Andalousie, organisée autour de cinq grands territoires — la région de Coimbra, l’estuaire du Tage, le Haut et le Bas Alentejo et l’Algarve — qui s’étendaient jusqu’à l’Estrémadure et l’Andalousie occidentales espagnoles. Ses principales villes — Coimbra, Lisbonne, Santarém, Silves, Mértola et Faro — étaient des nœuds d’un réseau méditerranéen de commerce, fiscalité et culture. La province a résisté de manière récurrente à la centralisation cordouane et, vers 1110, s’est même divisée en trois circonscriptions. Silves, la Xelb des textes arabes, fut la capitale d’une taifa et resta dans les mémoires comme la “Bagdad de l’Occident”, terre des poètes al-Mu’tamid et Ibn ‘Ammar.

L’archéologie islamique portugaise est née moins des ruines isolées que des villes vivantes : ce sont les fouilles urbaines, maison par maison, qui ont redonné un visage à une société que les textes chrétiens de la Reconquête avaient réduite à l’état d’ennemi.

La céramique et la maison islamique

Jusqu’aux années 1980, la recherche sur cette période était rare. Le tournant s’est produit avec les projets de Mértola et de Silves, qui ont fait de la céramique le principal outil de datation et d’analyse sociale. Les vaisselles glaçurées, les types de cuisine et de table et leurs techniques décoratives ont permis de dater des contextes entre les IXe et XIIIe siècles et de cartographier des circuits de production et d’échange dans tout le Gharb. À partir de 2008, des projets comme le CIGA — dédié à la céramique islamique du Ġarb al-Andalus — ont permis de systématiser ce corpus.

Les fouilles urbaines ont également révélé une typologie de maison d’inspiration méditerranéenne, organisée autour d’une cour, avec chaque pièce ayant une fonction définie. Les murs extérieurs reposaient sur une base en pierre et s’élevaient en pisé, avec environ un demi-mètre d’épaisseur, tandis que de fines cloisons en adobe séparaient les espaces intérieurs. Le quartier almohade de l’alcáçova de Mértola, des XIIe–XIIIe siècles, est l’ensemble le mieux connu et offre le portrait le plus complet de l’habitat dans le sud péninsulaire à la fin de la domination islamique.

De la Reconquête au palimpseste médiéval

L’archéologie médiévale ne se limite pas au monde islamique. La même stratigraphie documente la longue transition entre la période romaine et tardo-antique — visible sur des sites comme Idanha-a-Velha, l’ancienne Egitânia — et la réorganisation chrétienne qui suit la Reconquête, avec de nouvelles paroisses, châteaux et trames urbaines superposées aux précédentes. L’étude des matériaux, des murailles et des cimetières montre qu’aucune couche n’a effacé entièrement la précédente.

Comprendre cette période exige de croiser les preuves matérielles avec l’art islamique au Portugal et de l’inscrire dans le parcours plus large de l’archéologie portugaise, où le temps médiéval apparaît comme un palimpseste dense, encore loin d’être épuisé par les fouilles.