Arqueología islámica y medieval

Entre la conquista musulmana de 711 y la toma del Algarve por D. Afonso III, fijada en 1249, el actual territorio portugués formó parte del Gharb al-Andalus, la frontera occidental de al-Andalus. Durante unos cinco siglos se formó aquí una sociedad urbana, rural y religiosamente plural, cuya arqueología solo comenzó a estudiarse con método en la segunda mitad del siglo XX. Estudiar el período islámico y medieval es, en gran medida, reconstruir la vida cotidiana de ciudades que siguen habitadas y donde los vestigios se esconden bajo los barrios actuales.

El Gharb al-Andalus

El Gharb era la parte más occidental de al-Andalus, organizada en torno a cinco grandes territorios —la región de Coimbra, el estuario del Tajo, el Alto y el Bajo Alentejo y el Algarve— que se extendían por Extremadura y Andalucía occidental españolas. Sus principales ciudades —Coimbra, Lisboa, Santarém, Silves, Mértola y Faro— eran nodos de una red mediterránea de comercio, fiscalidad y cultura. La provincia resistió recurrentemente a la centralización cordobesa y, hacia 1110, llegó a dividirse en tres circunscripciones. Silves, la Xelb de los textos árabes, fue capital de taifa y quedó en la memoria como “Bagdad de Occidente”, tierra de los poetas al-Mu’tamid e Ibn ‘Ammar.

La arqueología islámica portuguesa nació menos de las ruinas aisladas y más de las ciudades vivas: fue la excavación urbana, casa por casa, la que devolvió rostro a una sociedad que los textos cristianos de la Reconquista habían reducido a enemigo.

La cerámica y la casa islámica

Hasta los años 1980, la investigación sobre el período era escasa. El cambio se produjo con los proyectos de Mértola y de Silves, que convirtieron la cerámica en el principal instrumento de datación y lectura social. Las vajillas vidriadas, los tipos de cocina y mesa y sus técnicas decorativas permitieron secuenciar contextos entre los siglos IX y XIII y cartografiar circuitos de producción e intercambio por todo el Gharb. A partir de 2008, proyectos como el CIGA —dedicado a la cerámica islámica del Ġarb al-Andalus— sistematizaron este corpus.

La excavación urbana reveló también una tipología de casa de matriz mediterránea, organizada en torno a un patio, con cada compartimento cumpliendo una función definida. Los muros exteriores se asentaban sobre un basamento de piedra y se alzaban en tapial, con unos cincuenta centímetros de espesor, mientras que finos tabiques de adobe separaban los espacios interiores. El barrio almohade de la alcazaba de Mértola, de los siglos XII–XIII, es el conjunto mejor conocido y ofrece el retrato más completo del habitar en el sur peninsular al final del dominio islámico.

De la Reconquista al palimpsesto medieval

La arqueología medieval no se agota en el mundo islámico. La misma estratigrafía documenta la larga transición entre el período romano y tardoantiguo —visible en yacimientos como Idanha-a-Velha, la antigua Egitânia— y la reorganización cristiana que siguió a la Reconquista, con nuevas parroquias, castillos y tramas urbanas superpuestas a las anteriores. El estudio de los materiales, las murallas y los cementerios muestra que ninguna capa borró completamente la precedente.

Comprender este período exige cruzar la evidencia material con el arte islámico en Portugal y enmarcarlo en el recorrido más amplio de la arqueología portuguesa, donde el tiempo medieval surge como un palimpsesto denso, aún lejos de agotarse con la excavación.