Égitânia : la cité romaine et wisigothique d'Idanha-a-Velha

Sous les maisons, les potagers et les rues de granit d’Idanha-a-Velha, dans la Beira Baixa, se cache l’un des palimpsestes archéologiques les plus denses du Portugal. Dans ce même enclos, en bordure de la rive droite de la rivière Pônsul, se superposent la cité romaine de Civitas Igaeditanorum, l’Égitânia sueve-wisigothique et le bourg médiéval et moderne, dans un continuum d’occupation de plus de deux mille ans. Cette page traite de la cité antique et de ses vestiges ; le village actuel et la visite font l’objet de la page consacrée à Idanha-a-Velha.

De la Civitas Igaeditanorum à l’Égitânia

La fondation romaine remonte à la fin du I^er siècle av. J.-C., à l’époque d’Auguste et dans le contexte de la réorganisation de la province de Lusitanie. La cité fut la capitale du peuple des Igéditains. Le témoignage le plus ancien de l’existence du noyau urbain est une inscription d’environ 16 av. J.-C. qui consigne l’offrande d’un cadran solaire aux Igéditains par un citoyen d’Emerita Augusta (Mérida). La cité occupait une position stratégique dans le réseau des voies romaines reliant Mérida à l’intérieur et au nord de la Lusitanie, ce qui favorisa sa croissance : elle reçut une muraille, des édifices publics, un temple et un pont sur le Pônsul.

Avec la désagrégation du monde romain, le bourg conserva son importance. À l’époque sueve-wisigothique, il devint le siège d’un diocèse, l’Egitania — un évêque de la cité participa au concile de Lugo, en 569 —, ce qui lui conféra un poids administratif et religieux parmi les plus grands de la Beira intérieure. En 713, la cité fut prise par les armées musulmanes et l’évêché disparut ; le diocèse ne fut rétabli qu’en 1199, déjà transféré à Guarda, dont l’évêque conserve encore dans son titre la mémoire de l’ancienne Égitânia.

La force de l’Égitânia ne réside pas dans un monument isolé, mais dans la densité de sa stratigraphie : la tour médiévale s’élève sur le podium d’un temple romain, et l’ancienne cathédrale repose sur des structures paléochrétiennes — chaque époque a réutilisé et réécrit la précédente.

Muraille, cathédrale et baptistère

Le périmètre fortifié, d’environ 750 mètres et doté de tours semi-cylindriques, associe des fondations romaines à une refonte médiévale et constitue l’un des éléments les plus lisibles de l’ensemble. À l’intérieur subsiste l’ancienne cathédrale (ou basilique), édifice à trois nefs, d’origine paléochrétienne et profondément remanié à l’époque wisigothique, avec des fûts réemployés de constructions romaines ; elle compte parmi les témoignages les plus importants de l’art wisigothique au Portugal et fait l’objet d’une page propre, consacrée à la Sé d’Idanha-a-Velha. À proximité subsiste un baptistère avec sa cuve baptismale, vestige de la christianisation de la cité entre les périodes sueve et wisigothique.

La tour quadrangulaire qui domine l’enceinte — connue sous le nom de Tour des Templiers ou donjon — repose sur les restes d’un temple romain, illustration éloquente de la réutilisation des structures qui caractérise tout le site. Hors des murailles se trouvent encore le pont romain sur le Pônsul, à cinq arches, et des tronçons de voies et de portes de l’ancienne cité.

La plus grande collection épigraphique du territoire

L’Égitânia se distingue surtout par son fonds d’inscriptions. Le site réunit l’un des plus vastes ensembles d’épigraphie romaine de la péninsule Ibérique : autels votifs, stèles funéraires, bornes et dédicaces. Pendant des décennies, la collection fut exposée à l’intérieur de l’ancienne cathédrale ; aujourd’hui, une sélection est présentée aux Archives épigraphiques, installées dans l’ancien pressoir à varas du village. Ces pièces documentent la vie religieuse, sociale et administrative de la Civitas Igaeditanorum et font du site un laboratoire privilégié pour l’étude du monde romain provincial.

Les fouilles systématiques débutèrent en 1955, sous la direction de Fernando de Almeida, et se poursuivirent par des campagnes qui révélèrent la basilique, le baptistère et des structures thermales. L’ensemble est classé Monument national depuis 1997 et dialogue avec d’autres centres de l’archéologie du Portugal romain : une cité provinciale dont la mémoire a survécu, pierre à pierre, au sein d’un village.