Mértola archéologique

Juchée sur un éperon rocheux au confluent du Guadiana et de la rivière d’Oeiras, Mértola est, au Portugal, l’exemple le plus complet d’une ville où la stratigraphie du temps demeure lisible en surface. Phéniciens, Romains, Byzantins, Suèves, musulmans et chrétiens se sont succédé sur le même promontoire sans jamais l’abandonner, faisant de ce lieu du Baixo Alentejo un laboratoire rare pour l’étude de la longue durée méditerranéenne. La ville entière fonctionne aujourd’hui comme site archéologique, musée et centre de recherche.

De la Myrtilis romaine à la Martula islamique

La position de Mértola explique son histoire : elle constituait le point navigable le plus en amont du Guadiana, tête d’une route fluviale reliant l’intérieur minier de l’Alentejo et la ceinture pyriteuse à la Méditerranée. Les Romains en firent Myrtilis Iulia, municipe qui acheminait cuivre et argent par le fleuve et frappait sa propre monnaie. De cette période subsistent le cryptoportique, des tronçons de muraille et une riche épigraphie, en dialogue avec le panorama plus vaste du Portugal romain et de son archéologie.

Durant l’Antiquité tardive, Mértola fut le siège d’un évêché et s’enorgueillit d’une remarquable basilique paléochrétienne, dont l’ensemble d’inscriptions funéraires - le Rossio do Carmo - constitue l’un des plus grands noyaux épigraphiques chrétiens de la Péninsule. Conquise par les musulmans en 713, elle devint Martula, prospère cité-port qui fut même la capitale d’une éphémère taïfa au milieu du XIe siècle. Le quartier de l’alcáçova (citadelle), fouillé près du château, et les abondants ensembles céramiques al-andalous font de Mértola un cas d’étude central pour l’archéologie islamique en territoire portugais.

Le Champ archéologique et le modèle de la ville-musée

La Mértola contemporaine comme référence archéologique naît en 1978, lorsque l’archéologue Cláudio Torres, à l’invitation de la municipalité issue de la révolution du 25 Avril, entreprit des travaux systématiques qui seraient formalisés en 1988 par l’association Campo Arqueológico de Mértola. Plus que de fouiller, le projet se proposait d’enrayer le dépeuplement d’une ville frontalière en déclin, en reliant recherche scientifique, formation, création d’emplois et identité locale.

La fouille n’est pas une fin en soi : à Mértola, connaître le passé est devenu un instrument délibéré de développement d’un territoire intérieur fragilisé.

De cette philosophie est né le modèle de la ville-musée, où la collection se répartit en plusieurs noyaux disséminés parmi les maisons - art islamique, basilique paléochrétienne, maison romaine, art sacré, tissage, forge - articulés avec les monuments ouverts à la visite, parmi lesquels le château de Mértola et l’église matrice, ancienne mosquée encore reconnaissable dans son plan et son mihrab. Le parcours à travers la ville de Mértola est ainsi à la fois urbain et muséologique.

Reconnaissance et candidature au Patrimoine mondial

Le travail continu du Champ archéologique lui a valu une reconnaissance nationale et internationale, dont le prix Europa Nostra. En 2016, Mértola a été inscrite sur la Liste indicative portugaise au Patrimoine mondial de l’UNESCO, sur la base de la valeur exceptionnelle de son ensemble urbain et de la continuité de l’occupation sur près de trois millénaires. La candidature souligne non seulement la richesse des vestiges matériels, mais aussi le caractère pionnier du projet de sauvegarde lui-même, aujourd’hui étudié comme une référence de l’archéologie portugaise en tant que pratique socialement engagée.