L'art rupestre du Côa

Dans la vallée du fleuve Côa, au nord-est du Trás-os-Montes, il y a des chevaux, des aurochs et des bouquetins gravés dans la roche il y a plus de vingt mille ans. C’est le plus remarquable ensemble d’art paléolithique en plein air connu — et il fut, dans les années 1990, à quelques mois de disparaître sous les eaux d’un barrage.

Un art en plein air

Presque tout l’art du Paléolithique supérieur que nous connaissons se trouve à l’intérieur de grottes — Altamira, Lascaux. Le Côa est différent : les gravures sont à ciel ouvert, sur des affleurements de schiste le long de la vallée, exposées depuis des millénaires à la lumière et aux intempéries. Cela les rend rares et, pendant longtemps, les fit passer inaperçues.

Les techniques sont surtout le piquetage et l’incision. Les thèmes sont les grands animaux de la dernière glaciation, parfois superposés au fil de générations successives de graveurs, sur un même panneau travaillé pendant des milliers d’années.

La polémique du barrage

La découverte de l’étendue de l’ensemble, en 1994, coïncida avec la construction déjà avancée d’un barrage qui allait le submerger. S’ensuivit un débat public intense, avec une forte mobilisation scientifique et citoyenne, sous le mot d’ordre « les gravures ne savent pas nager ». En 1995, le gouvernement décida de suspendre les travaux et de classer la vallée.

Le cas du Côa est un jalon dans l’histoire du patrimoine au Portugal : la première fois que la défense d’un bien archéologique l’emporta, dans l’opinion publique et dans la décision politique, sur un grand ouvrage d’ingénierie.

Parc et reconnaissance

De cette décision naquit le Parc archéologique de la vallée du Côa et, plus tard, un musée. En 1998, l’ensemble fut inscrit sur la Liste du patrimoine mondial de l’UNESCO, étendue en 2010 au site espagnol de Siega Verde, dans le même système du Douro. Visiter les gravures, aujourd’hui, se fait par des parcours guidés en fin d’après-midi, lorsque la lumière rasante révèle les traits qui, à midi, disparaissent dans la roche — une leçon sur la façon dont le regard lui-même fait partie du patrimoine.