L'art rupestre de la vallée du Côa

Dans la partie terminale du fleuve Côa, affluent du Douro, les versants schisteux de la commune de Vila Nova de Foz Côa, dans le district de Guarda, conservent le plus vaste ensemble connu d’art paléolithique de plein air de la planète. Répartis sur environ quatre-vingts sites et plus de mille rochers gravés, les figures du Côa — chevaux, aurochs, cerfs et bouquetins — ouvrent une fenêtre rare sur l’imaginaire des communautés de chasseurs-cueilleurs qui ont habité la péninsule ibérique du Nord-Ouest il y a plus de vingt mille ans. Leur découverte et leur préservation, à la fin du XXe siècle, constituent l’un des épisodes les plus marquants de l’archéologie européenne.

Une découverte qui a interrompu un barrage

L’histoire moderne du Côa commence à la fin de 1991, lorsque l’archéologue Nelson Rebanda, qui suivait les travaux de construction d’un barrage destiné à submerger la vallée, identifia le premier rocher gravé à la Canada do Inferno, sur la rive gauche du fleuve, près de son embouchure. Les bergers et les meuniers connaissaient depuis longtemps ces tracés, mais il leur manquait les moyens de les dater. La découverte ne fut rendue publique qu’en novembre 1994 et, à mesure que se révélaient l’étendue et l’ancienneté des panneaux, une vive controverse nationale et internationale s’installa, opposant l’exploitation hydroélectrique à la sauvegarde d’un témoignage archéologique exceptionnel.

La formule « les gravures ne savent pas nager », qui circula pendant la polémique de 1995, condensa un principe fondateur : un site rupestre n’a de sens que conservé dans son contexte, dans la roche et dans le paysage qui l’ont vu naître.

En novembre 1995, le gouvernement suspendit les travaux et, en 1996, abandonna définitivement le barrage et créa le Parc archéologique de la vallée du Côa, chargé de gérer, de protéger et de faire connaître l’ensemble. Ce fut l’un des épisodes les plus marquants de l’histoire récente de l’archéologie portugaise, et l’histoire de la mobilisation civique elle-même est détaillée dans l’essai consacré à l’art rupestre du Côa.

Le Paléolithique gravé dans la pierre

La grande majorité des figures date du Paléolithique supérieur, sur un arc chronologique situé approximativement entre 22 000 et 10 000 av. J.-C., qui englobe des phases telles que le Gravettien, le Solutréen et le Magdalénien. Les techniques dominantes sont le piquetage, l’incision fine et l’abrasion, exécutées directement sur les panneaux verticaux de schiste. Recourant à la superposition de traits et à des contours multiples — comme dans le fameux cheval à deux têtes de la Canada do Inferno —, certains auteurs ont suggéré une intention de représentation du mouvement.

Le bestiaire est dominé par quatre espèces — le cheval, l’aurochs (bovidé sauvage), le cerf et le bouquetin —, ce qui rapproche le Côa de l’univers figuratif de l’art rupestre paléolithique des grottes franco-cantabriques, avec une différence essentielle : ici, l’art a été gravé au grand jour, et non à l’intérieur de grottes comme à Lascaux ou Altamira. Cette condition, longtemps jugée improbable pour une survie, impose une observation attentive de la lumière : nombre de panneaux ne révèlent pleinement leurs tracés qu’en fin d’après-midi ou sous un éclairage rasant.

Le Côa a été sauvé non parce qu’il est beau, mais parce qu’il est lisible : chaque cheval, aurochs ou bouquetin gravé dans le schiste est un document sur la pensée des chasseurs-cueilleurs de la fin de la dernière glaciation.

La continuité de l’occupation humaine a fait de la vallée un palimpseste. Sur les figures paléolithiques se superposent des gravures d’époques postérieures — du Néolithique à l’âge du bronze et à l’âge du fer, voire à des périodes historiques —, ce qui insère le Côa dans un panorama plus large de l’art préhistorique au Portugal.

Monument national et patrimoine mondial

L’ensemble des sites archéologiques de la vallée a été classé monument national par le décret n.º 32/97, du 2 juillet 1997. En décembre 1998, il a été inscrit sur la Liste du patrimoine mondial de l’UNESCO, sous la référence 866, au titre des critères (i) et (iii) — chef-d’œuvre du génie créateur humain et témoignage exceptionnel d’une tradition culturelle. En 2010, l’inscription a été élargie au site espagnol de Siega Verde, près de la rivière Águeda, dans la province de Salamanque, formant un bien transfrontalier désigné Sites préhistoriques d’art rupestre de la vallée du Côa et de Siega Verde, qui souligne l’unité de cette tradition artistique le long des deux fleuves.

Visiter la vallée du Côa

L’accès aux panneaux se fait exclusivement par visite guidée, en petits groupes et en véhicules tout-terrain, au départ du Musée du Côa, inauguré en 2010 à l’embouchure du fleuve. Trois sites sont régulièrement ouverts au public :

• la Canada do Inferno, près de Vila Nova de Foz Côa, où tout a commencé et où le paysage porte encore les cicatrices du barrage interrompu ;
• la Penascosa, à Castelo Melhor, également visitable en fin de journée, lorsque la lumière rasante fait apparaître les tracés ;
• la Ribeira de Piscos, à Muxagata.

Plus qu’un musée d’objets, le Côa est un site qui se lit dans le paysage : les gravures demeurent sur les rochers où elles furent réalisées, conservées in situ — un choix de gestion expliqué dans la page consacrée au site archéologique de la vallée du Côa. Là, l’archéologie, le fleuve et la vigne du Douro s’entrelacent dans l’un des lieux les plus singuliers de l’Europe préhistorique, dans un dialogue ininterrompu entre le schiste et la mémoire des premières communautés qui y ont laissé leur empreinte.