Vila Nova de Foz Côa

Perchée sur un plateau que les vallées du Côa et du Douro entaillent de versants abrupts, Vila Nova de Foz Côa est une ville du district de Guarda profondément marquée par le paysage qui l’entoure. Son nom indique l’endroit exact où la rivière Côa se jette dans le Douro — la foz do Côa — point de rencontre entre le schiste des falaises, les terrasses de vigne et d’oliviers, et l’un des plus extraordinaires ensembles d’art préhistorique au monde.

Des origines médiévales à la ville contemporaine

Le peuplement de la région est très ancien, mais la bourgade prend forme juridique avec les chartes octroyées par D. Dinis en 1299 et renouvelées en 1314, dans le cadre de la consolidation de la frontière orientale du royaume après le traité d’Alcanices (1297). En 1514, D. Manuel I lui accorda une nouvelle charte, dans le cadre de la réforme manuéline des chartes qui normalisa les droits et impôts des municipalités portugaises. De cette période faste subsistent le pilori — classé monument national — et l’église paroissiale, exemple d’inspiration manuéline plus tard déplacée des abords de l’ancien château vers la place du Terreiro, au cœur de l’agglomération.

Le bâti historique conserve encore des manoirs et des maisons armoriées qui témoignent de l’importance des familles locales tout au long de l’époque moderne. Le 12 juillet 1997, l’ancienne bourgade fut élevée au rang de ville, reconnaissance coïncidant avec la période où Foz Côa devint connue dans le monde entier.

La vallée du Côa et l’art rupestre

Ce qui aurait pu être submergé par un barrage est devenu, au contraire, l’emblème du territoire : la décision de préserver les gravures a fait de Foz Côa un exemple emblématique de choix du patrimoine sur l’infrastructure.

En 1994, lors des études pour la construction d’un barrage sur le rio Côa, furent identifiées des gravures en plein air sur les roches schisteuses des rives. La découverte révéla le plus grand ensemble connu d’art rupestre paléolithique en plein air, avec des figures de chevaux, aurochs, chèvres et cervidés réalisées il y a plus de vingt mille ans. La polémique autour du barrage prit fin en 1995 avec l’arrêt des travaux et la création du Parc archéologique, et en 1998 les sites de la vallée du Côa furent inscrits sur la Liste du patrimoine mondial de l’UNESCO.

L’art ne se limite pas au Paléolithique : les roches enregistrent des interventions du Néolithique, de l’âge du Fer et même des époques historiques, faisant de la vallée une rare séquence de manifestations graphiques sur plusieurs millénaires. Le Musée du Côa, inauguré en 2010 à la confluence des deux rivières, articule la visite des noyaux de gravures avec l’interprétation scientifique de l’ensemble.

Paysage du Douro et vie du territoire

Vila Nova de Foz Côa s’intègre à la région délimitée la plus ancienne du monde et au paysage culturel du Haut Douro viticole, également classé par l’UNESCO. Les terrasses plantées de vigne, amandiers et oliviers dessinent les versants autour de la ville, et la floraison des amandiers, à la fin de l’hiver, attire les visiteurs dans ce recoin de la région Nord. Vin, huile d’olive, amande et la mémoire profonde de l’art rupestre composent ainsi l’identité d’un lieu où l’histoire humaine se lit, littéralement, dans la pierre.