Arte Rupestre del Valle del Côa

En el tramo final del río Côa, afluente del Duero, las laderas de esquisto del municipio de Vila Nova de Foz Côa, en el distrito de Guarda, guardan el mayor conjunto conocido de arte paleolítico al aire libre del planeta. Repartidas por unos ochenta yacimientos y más de mil rocas grabadas, las figuras del Côa —caballos, uros, ciervos y cabras monteses— abren una ventana excepcional sobre el imaginario de las comunidades cazadoras-recolectoras que habitaron el noroeste peninsular hace más de veinte mil años. Su descubrimiento y conservación, a finales del siglo XX, constituyen uno de los episodios más destacados de la arqueología europea.

Un descubrimiento que detuvo una presa

La historia moderna del Côa comienza a finales de 1991, cuando el arqueólogo Nelson Rebanda, que seguía los trabajos de construcción de una presa destinada a inundar el valle, identificó la primera roca grabada en Canada do Inferno, en la margen izquierda del río, junto a su desembocadura. Los pastores y molineros conocían desde hacía tiempo aquellos trazos, pero carecían de medios para datarlos. El hallazgo no se hizo público hasta noviembre de 1994 y, a medida que se revelaban la extensión y la antigüedad de los paneles, se desató una intensa controversia nacional e internacional, que enfrentaba el aprovechamiento hidroeléctrico con la salvaguarda de un testimonio arqueológico excepcional.

La frase «los grabados no saben nadar», que circuló durante la polémica de 1995, condensó un principio fundacional: un yacimiento rupestre solo tiene sentido conservado en su contexto, en la roca y en el paisaje que le dieron origen.

En noviembre de 1995 el Gobierno suspendió la obra y, en 1996, abandonó definitivamente la presa y creó el Parque Arqueológico del Valle del Côa para gestionar, proteger y dar a conocer el conjunto. Fue uno de los casos más destacados de la historia reciente de la arqueología portuguesa, y la historia de la propia campaña cívica se narra con detalle en el ensayo sobre el arte rupestre del Côa.

El Paleolítico grabado en la piedra

La gran mayoría de las figuras data del Paleolítico Superior, en un arco temporal situado aproximadamente entre 22 000 y 10 000 a. C., que abarca fases como el Gravetiense, el Solutrense y el Magdaleniense. Las técnicas predominantes son el picado, la incisión fina y la abrasión, ejecutadas directamente sobre los paneles verticales de esquisto. Mediante la superposición de trazos y de contornos múltiples —como en el célebre caballo de dos cabezas de Canada do Inferno—, algunos autores llegaron a sugerir una intención de representar el movimiento.

El bestiario está dominado por cuatro especies —el caballo, el uro (bóvido salvaje), el ciervo y la cabra montés—, lo que acerca el Côa al universo figurativo del arte rupestre paleolítico de las cuevas franco-cantábricas, con una diferencia esencial: aquí el arte se grabó a la luz del día, y no en el interior de cuevas como sucede en Lascaux o Altamira. Esta condición, considerada durante mucho tiempo improbable de sobrevivir, obliga a una observación atenta de la luz: muchos paneles solo revelan plenamente sus trazos al final de la tarde o bajo iluminación rasante.

El Côa se salvó no por ser bello, sino por ser legible: cada caballo, uro o cabra montés grabado en el esquisto es un documento sobre el pensamiento de los cazadores-recolectores del final de la última glaciación.

La continuidad de la ocupación humana convirtió el valle en un palimpsesto. Sobre las figuras paleolíticas se superponen grabados de épocas posteriores —del Neolítico a la Edad del Bronce y la Edad del Hierro, e incluso de periodos históricos—, lo que inserta el Côa en un panorama más amplio del arte prehistórico en Portugal.

Monumento Nacional y Patrimonio Mundial

El conjunto de los yacimientos arqueológicos del valle fue clasificado como Monumento Nacional por el Decreto n.º 32/97, de 2 de julio de 1997. En diciembre de 1998 fue inscrito en la Lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO, con la referencia 866, con arreglo a los criterios (i) y (iii) —obra maestra del genio creativo humano y testimonio excepcional de una tradición cultural—. En 2010, la inscripción se amplió para incluir el yacimiento español de Siega Verde, junto al río Águeda, en la provincia de Salamanca, formando un bien transfronterizo denominado Sitios Prehistóricos de Arte Rupestre del Valle del Côa y de Siega Verde, que subraya la unidad de esta tradición artística a lo largo de los dos ríos.

Visitar el Valle del Côa

El acceso a los paneles se realiza exclusivamente mediante visita guiada, en pequeños grupos y en vehículos todoterreno, desde el Museo del Côa, inaugurado en 2010 sobre la desembocadura del río. Tres núcleos están abiertos al público de forma regular:

• Canada do Inferno, junto a Vila Nova de Foz Côa, donde todo comenzó y donde el paisaje aún muestra las cicatrices de la presa interrumpida;
• Penascosa, en Castelo Melhor, visitable también al atardecer, cuando la luz rasante hace surgir los trazos;
• Ribeira de Piscos, en Muxagata.

Más que un museo de objetos, el Côa es un lugar que se lee en el paisaje: los grabados permanecen en las rocas donde fueron realizados, conservados in situ —una opción de gestión explicada en la página sobre el yacimiento arqueológico del Valle del Côa—. Allí, la arqueología, el río y la viña del Duero se entrelazan en uno de los lugares más singulares de la Europa prehistórica, en un diálogo ininterrumpido entre el esquisto y la memoria de las primeras comunidades que dejaron aquí su huella.