Château de Belmonte

Le château de Belmonte se dresse sur une éminence granitique qui domine la ville du même nom, dans le district de Castelo Branco, au bord du fleuve Zêzere et sous la garde de la Serra da Estrela. Forteresse d’origine médiévale et de facture romane, il est aujourd’hui indissociable de la mémoire de la famille Cabral et, en particulier, de Pedro Álvares Cabral, le navigateur auquel on attribue l’arrivée européenne au Brésil en 1500. Il a été classé Monument national en 1927.

Origine et construction

L’occupation de l’éperon sur lequel s’appuie le château est ancienne et fut liée au réseau routier romain qui reliait Bracara Augusta à Emerita Augusta. Les premières mentions documentaires de la région remontent au règne d’Afonso Henriques, mais la construction de la forteresse telle qu’on la reconnaît aujourd’hui s’affirma surtout au XIIIe siècle, dans le contexte de la consolidation de la frontière de la Beira après la fondation du royaume. Le donjon et la ceinture de murailles auraient été achevés et modifiés au cours des règnes d’Afonso III et de Dinis, à l’instar de tant d’autres places fortes de la Beira renforcées en cette période d’organisation du territoire.

Avec le traité d’Alcanizes, en 1297, qui fixa les limites avec la Castille plus à l’est, Belmonte perdit une partie de son importance stratégique en tant que bastion frontalier, évolution commune aux fortifications de cette ligne défensive que l’on peut comparer à celle d’autres châteaux frontaliers de la Beira.

La famille Cabral et la demeure seigneuriale

Le destin du château changea profondément lorsqu’il passa en possession de la famille Cabral, qui en devint seigneuresse et alcaide. En 1466, Fernão Cabral reçut la ville et la forteresse, amorçant l’adaptation de l’austère structure militaire en résidence seigneuriale. C’est dans ce cadre que grandit son fils, Pedro Álvares Cabral, raison pour laquelle la ville de Belmonte se revendique comme berceau du navigateur, bien que la date et le lieu précis de sa naissance demeurent incertains.

À l’intérieur de l’enceinte fut édifié le Solar dos Cabrais, et sur le portail principal se conservent les armes de la famille à côté d’une sphère armillaire, emblème associé à l’expansion maritime. Ces éléments héraldiques font du château une sorte d’archive de pierre du lien de Belmonte avec les Découvertes.

Peu de forteresses portugaises condensent de manière aussi claire le passage du château de guerre à la résidence d’une lignée liée à l’épopée atlantique.

Belmonte et son patrimoine

Le château est l’élément le plus visible d’un ensemble patrimonial remarquable. Belmonte est également célèbre pour son ancienne communauté juive, l’une des rares à avoir conservé des pratiques crypto-juives jusqu’au XXe siècle, et elle fait aujourd’hui partie du Réseau des judiveries du Portugal. La ville rassemble en outre des églises, des tours et des maisons qui illustrent la longue continuité du peuplement, dans un territoire où abondent les localités fortifiées comme Monsanto, célèbre pour l’intégration de ses maisons dans le paysage granitique de la Beira.

Restauré au cours du XXe siècle, le château de Belmonte est aujourd’hui un site visitable qui accueille des initiatives culturelles et offre de larges vues sur la vallée du Zêzere, gardant vivante la mémoire de l’une des familles les plus marquantes de l’histoire portugaise.