Belmonte

Accrochée à un éperon granitique dominant la vallée du Zêzere, sur le versant sud de la Serra da Estrela, Belmonte est l’un des douze Villages historiques du Portugal et l’un des lieux les plus chargés de mémoire de l’intérieur de la Beira. Son nom — belo monte, « belle colline » — décrit avec exactitude la position qui lui valut sa vocation militaire : un bourg fortifié qui surveillait la frontière de la Beira et les routes reliant la Cova da Beira au plateau de Guarda.

L’importance de Belmonte plonge ses racines dans le Moyen Âge. En 1199, le roi Sancho Ier lui octroya une charte de fondation, formalisant un réduit défensif qui, à la fin du XIIIe siècle, deviendrait un château de pierre. Autour de lui se développa une ville prospère, dotée de deux églises — Santiago et Santa Maria — et d’une synagogue, signe d’une coexistence de communautés qui marquerait de façon indélébile l’identité du lieu.

Le château et la mémoire de Cabral

Le Château de Belmonte, avec son donjon et les murailles qui enserrent la colline, est l’emblème de la ville. Son histoire est restée liée à celle des Découvertes : les alcaides du château appartenaient à la famille Cabral, et c’est à Belmonte que la tradition situe la naissance, vers 1467-1468, de Pedro Álvares Cabral, commandant de la flotte qui atteignit en 1500 les côtes du Brésil. Près de la forteresse s’élève l’église de São Tiago, temple roman tardif qui abrite le Panthéon des Cabral, où repose la lignée du navigateur, ainsi qu’une émouvante image mariale, Nossa Senhora da Esperança (Notre-Dame de l’Espérance), que la tradition dit avoir accompagné le voyage vers l’Atlantique.

Peu de lieux au Portugal condensent, en si peu de mètres, la frontière médiévale, l’épopée océanique et la résistance d’une foi clandestine.

La dernière communauté crypto-juive

Le visage le plus singulier de Belmonte est sa communauté juive. Après l’édit de conversion forcée de 1496, une partie des juifs de la ville devint nouvelle-chrétienne, tout en conservant, dans le secret le plus absolu, les rites de leur foi. Isolée et endogame, cette communauté crypto-juive résista à la surveillance inquisitoriale au fil des siècles, transmettant prières et traditions par voie orale et presque exclusivement féminine.

C’est en 1917 que l’ingénieur des mines polonais Samuel Schwarz, en s’installant dans la région, découvrit avec stupeur que ces habitants se croyaient les derniers juifs du monde. Son ouvrage, publié en 1925, fit connaître le phénomène. La communauté n’assuma publiquement son identité qu’au XXe siècle, avec l’ouverture de la synagogue Bet Eliahu en 1996 puis, en 2005, du Musée juif de Belmonte, le premier du genre au Portugal.

Patrimoine romain et paysage de la Beira

À environ quatre kilomètres du centre historique s’élève la Tour de Centum Cellas, énigmatique monument romain de granit, daté du Ier siècle, dont la fonction d’origine — villa, poste fiscal ou auberge pour voyageurs — reste débattue parmi les archéologues. C’est l’un des vestiges romains les mieux conservés du pays et il prolonge, vers un passé plus reculé encore, l’ancienneté de l’occupation humaine sur ce territoire.

Belmonte s’inscrit ainsi dans un circuit de forteresses et de villages granitiques qui jalonnent l’intérieur du centre du pays, en dialogue avec des lieux comme Sortelha et Trancoso, et avec la ville-frontière voisine de Guarda. Parcourir ses rues pavées, bordées de maisons armoriées et de portails juifs, c’est traverser, en un seul lieu, plusieurs strates de l’histoire portugaise.