Château de São Jorge

Le château de São Jorge se dresse au sommet de la plus haute colline de Lisbonne, dominant la ville et l’estuaire du Tage depuis le quartier qui lui doit son nom. Plus qu’une fortification, l’ensemble réunit des siècles d’occupation superposée — de l’habitat préromain à l’alcáçova musulmane, du palais royal médiéval au site archéologique contemporain — ce qui en fait l’un des lieux les plus chargés de mémoire de la capitale portugaise. Il a été classé Monument national en 1910.

Des origines à la conquête chrétienne

La colline du château est habitée depuis l’âge du fer, et les vestiges archéologiques attestent une présence phénicienne, romaine et wisigothique avant l’arrivée des musulmans au VIIIe siècle. Sous domination islamique, la hauteur fut fortifiée et devint l’alcáçova — le réduit militaire et résidentiel qui protégeait la medina d’al-Ushbuna. Les murailles que l’on parcourt aujourd’hui conservent, dans leur tracé essentiel, le périmètre défensif élevé à cette époque, avec ses tours albarranes et son chemin de ronde continu.

Le moment décisif survint en 1147, lorsque le roi Afonso Henriques, secondé par une flotte de croisés d’Europe du Nord en route vers la Terre sainte, assiégea Lisbonne durant environ quatre mois. La ville capitula en octobre de cette année-là, et la prise de l’alcáçova scella l’intégration de Lisbonne au jeune royaume de Portugal — épisode rapporté de première main dans la célèbre lettre du croisé Osberne.

Plus qu’une muraille, la colline du château est un palimpseste : chaque couche de pierre garde une ville différente, de la phénicienne à la médiévale, écrite par-dessus la précédente.

Le Palais royal et l’apogée médiévale

Avec le transfert de la capitale du royaume à Lisbonne en 1255, le château connut sa période de plus grande splendeur. L’ancien réduit musulman fut aménagé en Palais royal de l’Alcáçova, résidence des monarques portugais et théâtre d’événements majeurs de l’histoire nationale. C’est ici que Vasco da Gama aurait été reçu à son retour des Indes et que se réunirent cortès et ambassades. La dédicace à saint Georges, patron des chevaliers, s’imposa dans ce contexte, liée à l’alliance avec l’Angleterre scellée par le traité de Windsor (1386).

La vocation palatiale déclina au XVIe siècle, avec le déménagement de la cour au Paço da Ribeira, au bord du fleuve. Dès lors, l’ensemble perdit son rôle civil et fut successivement réutilisé comme caserne et structure militaire. Le tremblement de terre de 1755 aggrava sa dégradation.

Redécouverte et le château d’aujourd’hui

L’image pittoresque que nous connaissons aujourd’hui résulte en grande partie de la vaste campagne de restauration menée entre 1938 et 1940 par la Direction générale des bâtiments et monuments nationaux, qui démolit les constructions parasites, consolida les murailles et rendit à l’enceinte son caractère médiéval. Des fouilles ultérieures mirent au jour les fondations du Paço da Alcáçova, intégrées à un noyau muséologique ouvert à la visite.

Aujourd’hui, le château est l’un des monuments les plus visités du Portugal et offre depuis ses belvédères l’un des plus vastes panoramas sur Lisbonne — de la cathédrale de Lisbonne, élevée peu après la conquête de 1147, aux maisons qui dévalent vers le Tage. Il s’inscrit dans l’ensemble des grandes fortifications médiévales portugaises, aux côtés d’exemples tels que le château d’Óbidos ou le château de Guimarães, berceau de la nationalité. Plus qu’une relique, il demeure un espace vivant de jouissance et de lecture de l’évolution urbaine même de Lisbonne.