La Fête des Taureaux de Barrancos

La Fête des Taureaux de Barrancos est la plus singulière des traditions taurines portugaises et repose sur une exception légale sans équivalent dans le pays : c’est le seul endroit où la course peut s’achever par la mort du taureau dans l’arène. La célébration se déroule à la fin du mois d’août, dans le bourg de Barrancos, commune du district de Beja adossée à la frontière espagnole, à l’extrême sud-est de l’Alentejo. Là, dévotion religieuse et fête populaire se croisent de façon indissociable, sur un territoire culturel hybride où l’on parle encore le barranquenho, parler frontalier d’origine luso-castillane.

Dévotion et calendrier

La fête s’organise autour du culte de Notre-Dame de la Conception, patronne du bourg, et des festivités qui se concentrent traditionnellement dans les derniers jours d’août, aux alentours du 28 août. Le programme articule la messe à l’église matrice, la procession à travers les rues et l’aubade animée par la fanfare philharmonique locale avec les spectacles taurins de la fin d’après-midi. Les courses se déroulent dans une arène provisoire, montée et démontée chaque année au centre de la localité, autour de la Praça da Liberdade — une solution qui reflète le caractère communautaire et éphémère de la fête, distinct des arènes permanentes du reste du pays.

À Barrancos, la mort du taureau n’est pas la mise en scène d’un spectacle importé, mais le point culminant d’une liturgie collective où le sacré et le profane se confondent dans l’arène.

Une coutume dans l’illégalité

La mise à mort publique du taureau dans l’arène fut peu à peu proscrite au Portugal au cours du XIXe siècle, et la législation du premier tiers du XXe siècle consacra son interdiction. Barrancos, pourtant, n’abandonna jamais la coutume, recevant une forte influence des traditions taurines espagnoles situées de l’autre côté de la frontière. Pendant des décennies, le bourg maintint ses courses en marge de la loi, accumulant des dizaines de procédures judiciaires et faisant du taureau de mort un étendard de l’identité de Barrancos et de l’autonomie culturelle face au pouvoir central.

Le tournant survint à l’été 2002. À la suite d’une visite au bourg et de déclarations publiques du président de la République d’alors, Jorge Sampaio, sur le respect des traditions locales, les groupes parlementaires du CDS-PP, du PSD et du PCP présentèrent un projet conjoint qui fut approuvé à l’Assemblée de la République le 17 juillet 2002.

Le régime d’exception de 2002

La loi n° 19/2002 du 31 juillet maintint l’interdiction générale des spectacles avec mise à mort du taureau, mais ouvrit une exception précise : elle les autorisa là où existaient des traditions locales maintenues sans interruption depuis au moins cinquante ans, comme expression de la culture populaire et aux dates des événements historiques correspondants. C’est en vertu de cette clause que Barrancos put, pour la première fois depuis le début du XXe siècle, organiser légalement ses courses. Le bourg devint ainsi un cas juridique et anthropologique sans pareil, où l’État reconnut le poids d’une coutume frontalière sur la norme générale.

Cette singularité inscrit la fête dans le débat plus large sur les limites et la sauvegarde des pratiques vivantes, thème central du patrimoine culturel immatériel portugais. Comme d’autres manifestations alentejanes — du cante alentejano, reconnu par l’UNESCO, aux Festas do Povo de Campo Maior —, la Fête des Taureaux de Barrancos exprime une identité communautaire profondément enracinée, quoique dans un registre qui continue de susciter une vive controverse éthique et politique au Portugal.