L'âge du fer au Portugal

L’âge du fer correspond à la dernière grande période de la préhistoire et de la proto-histoire de l’actuel territoire portugais, située, de manière générale, entre la fin du IIe millénaire et le début de l’âge du bronze et la conquête romaine, achevée dans les dernières décennies du Ier siècle av. J.-C. Il ne se définit pas seulement par la généralisation d’un nouveau métal — le fer, plus abondant et plus polyvalent que le bronze —, mais par un ensemble de transformations sociales, économiques et symboliques : la densification des habitats fortifiés, la hiérarchisation du territoire, l’intensification de l’agriculture et, surtout, l’entrée de l’Occident péninsulaire dans les réseaux d’échange de la Méditerranée. C’est pourquoi les archéologues préfèrent parler de « proto-histoire », car, pour la première fois, des peuples sans écriture propre commencent à être nommés dans des sources écrites étrangères, grecques et romaines.

Chronologie et influences méditerranéennes

Il est d’usage de diviser la période en deux grandes phases. Le premier âge du fer, à partir du VIIIe siècle av. J.-C. environ, est marqué par l’arrivée de commerçants phéniciens sur les côtes du sud de la péninsule, qui fondent des comptoirs et introduisent le tour de potier, le fer, la vigne, l’écriture et de nouveaux produits de prestige. Dans le bas Alentejo et l’Algarve se développe alors une culture de fort caractère orientalisant, héritière et prolongement du monde tartessien, à laquelle s’associent les énigmatiques « stèles du Sud-Ouest » et la plus ancienne écriture de la péninsule, aujourd’hui encore pas entièrement déchiffrée. Le second âge du fer, sensiblement à partir du Ve–IVe siècle av. J.-C., voit la consolidation des grands habitats de l’intérieur et du nord et l’avancée de l’influence continentale, avec des éléments celtiques marquant la toponymie et l’onomastique de vastes régions.

La nouveauté de l’âge du fer ne réside pas seulement dans le métal : elle réside dans le fait que, pour la première fois, les communautés de l’Occident atlantique deviennent des interlocutrices — commerciales puis, ensuite, militaires — de puissances méditerranéennes qui ont laissé une trace écrite.

Les castros et la culture des castros

Au nord-ouest — le nord et le centre littoral du Portugal, se prolongeant en Galice — s’affirme la culture des castros, fondée sur des habitats fortifiés de hauteur, les castros, défendus par des remparts, des fossés et des talus. Les maisons, généralement à plan circulaire et à couverture végétale, s’organisent en quartiers, et certains agglomérats grandissent jusqu’à devenir de véritables oppida, centres populeux et hiérarchisés. La Citânia de Briteiros, à Guimarães, et le Castro de Romariz, à Santa Maria da Feira, comptent parmi les exemples les mieux conservés et étudiés, avec des rues, des citernes et des thermes rituels qui révèlent des communautés complexes et culturellement distinctes de celles du sud.

Outre l’architecture, la culture des castros a laissé une orfèvrerie d’une qualité extraordinaire — torques, boucles d’oreilles et pendentifs en or — et une statuaire en granit de guerriers et de têtes, qui exprime des identités guerrières et des lignages locaux. La céramique, souvent micacée et décorée, et la métallurgie du fer complètent un tableau matériel qui s’est fait plus élaboré à mesure que croissaient les échanges et les inégalités internes.

Peuples, sources et la fin de la période

Les sources classiques peuplent ce territoire de noms : les Galaïques au nord-ouest, les Lusitaniens dans la bande centrale entre le Douro et le Tage, les Celtici en Alentejo et dans le nord de l’Algarve, parmi bien d’autres groupes. Ces désignations, filtrées par le regard romain, ne correspondent pas à des frontières rigides, mais à des unités ethniques et politiques en formation, parfois capables de coalitions militaires — comme celle qui, sous la figure de Viriathe, a résisté pendant des années à l’expansion de Rome.

La fin de l’âge du fer coïncide avec la romanisation, processus graduel dans lequel les élites locales ont joué un rôle décisif, s’intégrant au nouvel ordre provincial. De nombreux castros ont été abandonnés ou reconvertis, d’autres ont perduré, désormais encadrés par l’administration romaine. L’étude de cette période, centrale dans l’archéologie portugaise, demeure en renouvellement constant, à mesure que la datation au radiocarbone et les fouilles en cours affinent des chronologies autrefois tracées uniquement à partir des textes anciens.