Citânia de Briteiros

La Citânia de Briteiros est l’agglomération fortifiée la plus célèbre de la culture castréenne du nord-ouest de la péninsule Ibérique. Implantée au sommet du Monte de São Romão, dans la paroisse de Briteiros (São Salvador), à environ 15 kilomètres du centre de Guimarães, elle s’élève sur un éperon qui domine la vallée du fleuve Ave. L’échelle monumentale de l’ensemble, la densité du bâti et l’organisation de l’espace en ont fait, dès le XIXe siècle, l’un des sites archéologiques les plus étudiés et les plus visités du Portugal.

Une agglomération proto-urbaine de l’âge du fer

L’occupation du mont s’étend de l’âge du bronze au Moyen Âge, mais l’agglomération que l’on observe aujourd’hui correspond surtout à son apogée durant les deux derniers siècles avant notre ère, en plein âge du fer. Défendu par plusieurs lignes de muraille qui entouraient le versant, le groupement a compté jusqu’à une centaine d’unités d’habitation réparties sur une superficie de plusieurs hectares.

Ce qui distingue Briteiros, c’est son caractère quasi urbain. Les maisons, majoritairement circulaires et construites en granit, se regroupaient en cours familiales reliées par un réseau de rues pavées et de ruelles, souvent dotées de rigoles pour l’écoulement des eaux. Cette complexité architecturale, avec un système d’approvisionnement et de drainage, révèle une communauté nombreuse et socialement différenciée, caractéristique des grands oppida castréens qui ont prospéré à la veille et au cours de la romanisation.

La régularité des rues et l’existence d’une eau canalisée et d’édifices à usage collectif montrent que ces castros étaient, déjà avant Rome, de véritables cités indigènes — et non de simples villages fortifiés.

Les thermes et la Pedra Formosa

Parmi les édifices les plus remarquables figurent deux thermes castréens, structures semi-enterrées associées à des bains de vapeur et à des rituels de purification. L’accès au four de ces thermes se faisait à travers une dalle monolithique richement ornée, la célèbre Pedra Formosa, sculptée d’un décor géométrique. Ces monuments, propres à la culture castréenne du Nord-Ouest, constituent l’un de ses traits identitaires les plus énigmatiques, abordés en détail sur la page consacrée à la Pedra Formosa et aux thermes castréens.

Martins Sarmento et la redécouverte du castro

La notoriété de Briteiros est due en grande partie à Francisco Martins Sarmento, qui entreprit ici en 1875 des campagnes de fouilles systématiques, pionnières dans le pays. Son travail, poursuivi au XXe siècle par Mário Cardozo et d’autres chercheurs, a fait du site une référence internationale pour l’étude de la culture castréenne. Le fonds recueilli, comprenant la Pedra Formosa et de nombreuses pièces d’art et d’épigraphie, fait aujourd’hui partie du Musée de la Sociedade Martins Sarmento, à Guimarães, institution qui continue de gérer et d’étudier le site.

Par sa dimension et son état de conservation, Briteiros est le terme de comparaison obligé pour les autres grands castros du Nord-Ouest, comme la voisine Citânia de Sanfins. Ensemble, ces agglomérations dessinent la carte de l’une des civilisations les plus originales de l’âge du fer européen, dont la mémoire demeure inscrite dans le paysage granitique du Minho.