Église de São João Evangelista (Évora)

L’église de São João Evangelista, connue de tout temps sous le nom d’église des Lóios, s’élève sur la Praça do Conde de Vila Flor, au cœur du centre historique d’Évora, face au Temple romain. Église de fondation tardo-médiévale, elle doit sa célébrité à l’éblouissant revêtement d’azulejos du XVIIIe siècle qui couvre la nef, considéré comme l’un des chefs-d’œuvre de l’azulejo portugais.

Fondation et les chanoines lóios

L’église fut commandée en 1485 par Dom Rodrigo Afonso de Melo, 1er comte d’Olivença et premier gouverneur de Tanger, qui la destina au panthéon de sa maison. La première pierre aurait été posée le 6 mai de cette année-là et l’église fut consacrée en 1491. Elle fut confiée à la Congrégation des chanoines séculiers de São João Evangelista — les fameux Lóios ou ermites bleus —, institut religieux fondé à Lisbonne au XVe siècle, dont le couvent fut annexé à l’église.

L’édifice s’implanta sur les vestiges de l’ancien château médiéval d’Évora, et la façade conserve un portail gothique en arc brisé, aux éléments flamboyants, qui contraste avec la sobriété de l’élévation. La nef unique, couverte d’une voûte sur croisée d’ogives, suit encore le vocabulaire gothique, bien que des travaux postérieurs lui aient ajouté des strates maniéristes et baroques.

Les azulejos d’Oliveira Bernardes

L’intérieur est entièrement revêtu d’azulejos bleus et blancs, commandés par Dom Nuno Álvares Pereira de Melo, 1er duc de Cadaval, au maître António de Oliveira Bernardes et datés de 1711. Les grands panneaux narrent la vie de saint Laurent Justinien, premier patriarche de Venise, et constituent l’un des ensembles les plus monumentaux et expressifs sortis de l’atelier du peintre, figure centrale de ce que l’on appelle le cycle des grands maîtres de l’azulejo baroque.

En peu de lieux du pays la peinture sur azulejo atteint cette échelle théâtrale : les scènes, peuplées de figures au geste vif et aux perspectives profondes, transforment les murs de la nef en une véritable galerie narrative, indissociable de la liturgie du lieu.

Ce programme décoratif s’inscrit dans la grande tradition de l’azulejo bleu et blanc qui domina le goût portugais entre la fin du XVIIe siècle et le premier quart du XVIIIe. Sous le pavement de l’église s’ouvrent des grilles qui révèlent une citerne d’origine islamique et un ossuaire contenant les restes des anciens chanoines — témoignages de la longue vie monastique du lieu.

Du tremblement de terre à la Maison de Cadaval

Le tremblement de terre de 1755 endommagea gravement l’ensemble, surtout le couvent contigu, qui fut reconstruit au cours de la seconde moitié du XVIIIe siècle. L’église conserva toutefois son noyau gothique et ses azulejos du XVIIIe siècle. Elle abrite les tombeaux des fondateurs et de plusieurs figures de la noblesse d’Évora, parmi lesquelles Dom Rui de Sousa, ambassadeur auprès du royaume du Kongo.

Aujourd’hui l’église demeure la propriété privée de la Maison de Cadaval, qui occupe le palais attenant, tandis que l’ancien couvent des Lóios a été aménagé en pousada. L’ensemble est classé Monument national et fait partie du Centre historique d’Évora, inscrit sur la liste du patrimoine mondial de l’UNESCO en 1986. À quelques pas s’élèvent la Cathédrale d’Évora et l’église de São Francisco, qui complètent l’itinéraire monumental de la ville.