Églises du Carmo et des Carmélites (Porto)

Peu d’images de Porto sont aussi reproduites que celle de l’ensemble formé par les églises des Carmélites et du Carmo, au confluent de la Rua do Carmo, de la Praça de Carlos Alberto et de la Rua de Cedofeita. De loin, le regard lit une seule et imposante façade baroque ; de près, on comprend qu’il s’agit de deux temples distincts, séparés par la maison la plus étroite de la ville — la célèbre Casa Escondida — et revêtus de l’un des plus spectaculaires pans d’azulejos de tout Porto.

Deux temples, deux siècles

L’histoire commence avec les Carmes déchaux, autorisés à s’établir à Porto en 1616. La première pierre de leur église fut posée en 1619 et le temple fut achevé vers 1628, la campagne décorative se prolongeant jusqu’au milieu du siècle. L’église des Carmélites est un exemplaire savant de façade maniériste — trois arcs d’entrée et fronton triangulaire — qui conserve à l’intérieur un patrimoine remarquable de boiseries sculptées baroques et rococo, dominé par le retable majeur.

Plus d’un siècle plus tard, ce fut le tour de l’Ordre tiers de Notre-Dame du Carmel. Sur un terrain cédé en 1752, l’église du Carmo s’éleva entre 1756 et 1768, dessinée par l’architecte José de Figueiredo Seixas, disciple de Nicolau Nasoni. C’est l’un des chefs-d’œuvre du rococo portugais : façade mouvementée, portail flanqué des statues des prophètes Élie et Élisée, et une richesse de boiseries dorées qui rivalise avec celle de la voisine église de São Francisco.

La proximité des deux temples n’est ni un hasard ni un simple accident urbain : la Casa Escondida naquit précisément pour contourner l’interdiction faite à deux églises de partager un mur commun.

La Casa Escondida

Entre les deux façades s’insère une habitation extrêmement étroite, large d’à peine un mètre et demi, qui passa pendant des décennies inaperçue de ceux qui remontaient la rue. Sa fonction fut juridique avant d’être résidentielle : le mur commun étant interdit, cette maison-tampon garantissait la séparation légale exigée entre les deux édifices religieux. Habitée jusqu’au XXe siècle, elle est aujourd’hui une curiosité très recherchée, exemple de l’ingéniosité avec laquelle la ville résolut une contrainte normative.

Le grand pan d’azulejos

L’élément qui marque le plus la mémoire du visiteur est pourtant postérieur aux deux églises. La façade latérale de l’église du Carmo, tournée vers la Praça de Carlos Alberto, est entièrement couverte d’un vaste panneau bleu et blanc qui relate des scènes liées à la fondation de l’Ordre du Carmel et au mont Carmel. Conçu par Silvestre Silvestri et peint par Carlos Branco, il fut exécuté en 1912 dans une fabrique de Vila Nova de Gaia. Cette solution d’azulejo de façade monumental, caractéristique du tournant du siècle, transforma un mur aveugle en l’une des affiches visuelles les plus photographiées de la ville.

Signification et classement

L’ensemble se situe au cœur du Porto historique, à quelques pas de la Tour des Clérigos et au sein du tissu qui intègre le Centre historique de Porto, classé au patrimoine mondial. Le 3 mai 2013, les deux églises furent classées conjointement comme Monument national, reconnaissance qui souligne non seulement la valeur artistique de chaque temple — le maniérisme du XVIIe siècle et le rococo du XVIIIe — mais aussi la singularité du dialogue architectural qu’elles établissent, médiatisé par une maison d’un mètre et demi.