Les gravures rupestres de Mazouco

Les gravures rupestres de Mazouco sont gravées sur des affleurements de schiste, dans les escarpements qui descendent vers le fleuve Douro, à proximité du petit hameau de Mazouco, dans la commune de Freixo de Espada à Cinta, district de Bragance. Bien que connues de longue date des populations locales, elles ont été révélées au milieu scientifique en 1981, devenant ainsi la première station d’art rupestre paléolithique de plein air identifiée au Portugal — et l’une des premières reconnues dans toute l’Europe. Elles ont été classées Bien d’intérêt public en 1983.

Le cheval de Mazouco

La figure centrale de l’ensemble est un cheval gravé au trait, long d’environ 62 cm et haut de 37,5 cm. La ligne ferme et bien définie du tracé suggère une certaine dynamique dans les pattes et une remarquable rigueur descriptive, qualités qui font du « petit cheval de Mazouco » l’une des images les plus abouties et les plus célébrées de l’art rupestre paléolithique de plein air. Aux côtés de cette figure, le panneau comprend deux autres motifs zoomorphes au contour plus imprécis, exécutés sur la surface du schiste au moyen des techniques caractéristiques de cet art — le piquetage et l’abrasion.

Sur le plan stylistique, les gravures s’inscrivent dans l’horizon du Paléolithique supérieur et se rapprochent des phases finales du Solutréen et du Magdalénien de l’art ibérique. Le choix du support — des parois de schiste verticales, exposées aux intempéries, plutôt que le recoin d’une grotte — annonce déjà la spécificité de l’art rupestre du nord-ouest de la péninsule, qui se révélera dans toute son ampleur quelques années plus tard.

Un jalon pour l’archéologie portugaise

Avant Mazouco, l’art paléolithique européen était pensé presque exclusivement comme un phénomène de grotte. La découverte d’une figure aussi ancienne en plein air, exposée à la lumière du jour, a obligé à repenser où — et comment — chercher ces images.

L’importance de Mazouco dépasse largement la beauté de sa figure la plus connue. En démontrant qu’il existait un art paléolithique de plein air au cœur même de la vallée du Douro, la station a ouvert une piste décisive pour les recherches ultérieures. Lorsque, en 1994, furent identifiées les gravures de la vallée du Côa, à quelques kilomètres au sud, le précédent de Mazouco a contribué à étayer l’authenticité et la chronologie paléolithique de cet ensemble monumental, aujourd’hui classé au patrimoine mondial. Mazouco apparaît ainsi comme l’annonce de ce qui allait devenir le plus vaste répertoire d’art rupestre paléolithique de plein air connu.

La station s’inscrit dans une région particulièrement riche du point de vue archéologique, où les affleurements schisteux des rives du Douro et de ses affluents ont préservé, au fil des millénaires, des couches successives de gravure. L’étude de Mazouco a contribué à consolider le cadre de référence de l’archéologie portugaise relatif au Paléolithique, période durant laquelle des communautés de chasseurs-cueilleurs parcouraient ces territoires.

Visite et conservation

Le site s’intègre aujourd’hui aux parcours d’interprétation du patrimoine du Douro Internacional ; il est accessible depuis Mazouco par un sentier qui mène à un belvédère surplombant le fleuve. Comme pour tout art gravé en plein air, la conservation des figures dépend d’une surveillance continue face à l’érosion naturelle du schiste, à l’exposition aux eaux et aux pressions de la fréquentation touristique. Une documentation rigoureuse et la signalisation du parcours cherchent à concilier l’accès du public avec la sauvegarde de l’un des témoignages les plus anciens et les plus singuliers de la présence humaine dans le nord-est du Trás-os-Montes.