Monsaraz

Peu d’endroits condensent aussi bien le caractère de l’Alentejo que Monsaraz. Village blanc et fortifié au sommet d’une colline de schiste, à environ 340 mètres d’altitude, il domine une vaste plaine ondulée qui se termine, à l’est, par la ligne argentée du Guadiana. Aujourd’hui, cette ligne s’est élargie en une immense étendue d’eau — le réservoir d’Alqueva —, mais la silhouette du village, avec son château découpé contre le ciel, reste telle que les siècles médiévaux l’ont dessinée.

Sentinelle frontalière

L’occupation du sommet de Monsaraz remonte à la préhistoire et traverse les présences romaine et islamique, mais le village que nous connaissons naît de la Reconquête. Conquis définitivement aux musulmans au XIIIe siècle, il fut confié à l’Ordre du Temple, chargé de sa défense et de son peuplement dans une région encore instable près de la frontière castillane. En 1276, D. Afonso III lui accorde une charte, fixant son statut de village et organisant son administration.

Pendant des siècles, Monsaraz a surtout rempli un rôle militaire : surveiller la vallée du Guadiana et la frontière avec la Castille. L’enceinte fortifiée, étroite et allongée, s’ouvre par quatre portes et s’organise en rues parallèles où les maisons blanchies à la chaux, aux pierres de taille et aux pignons simples, se serrent les unes contre les autres. À l’extrémité sud s’élève la forteresse qui traduit le mieux cette vocation défensive, renforcée sur ordre de D. Dinis — une des pièces maîtresses du château de Monsaraz et du réseau de places fortes qui ponctuent encore aujourd’hui l’Alentejo.

Monsaraz n’a pas été faite pour être regardée, mais pour regarder : chaque pan de mur a été pensé pour surveiller l’horizon, et c’est de cette fonction de vigie que naît, par hasard, sa beauté panoramique.

Le village intra-muros

À l’intérieur des remparts, le bâti serré conserve une échelle authentiquement médiévale. L’église mère de Santa Maria da Lagoa, l’ancien palais de l’audience avec ses fresques de la Justice, le pilori et les rues pavées dessinent un ensemble d’une remarquable cohérence. L’absence de grande croissance moderne — conséquence, en partie, du transfert du siège municipal à Reguengos de Monsaraz en 1838 — a préservé ce noyau historique de transformations dénaturantes. La reconnaissance populaire est venue en 2017, lorsque Monsaraz a figuré parmi les lauréats des 7 Merveilles du Portugal dans la catégorie des villages-monuments.

Entre mégalithes et eau

Le territoire autour de Monsaraz est l’un des sanctuaires mégalithiques les plus denses de la péninsule Ibérique. Menhirs, dolmens et cromlechs dispersés dans les oliveraies témoignent de communautés néolithiques qui, il y a environ cinq mille ans, ont érigé des pierres à vocation astronomique et symbolique. Cet ensemble — qui se rattache au complexe mégalithique de Monsaraz et au plus vaste phénomène du mégalithisme alentejan — fait du paysage un palimpseste de présences humaines superposées.

La construction du barrage d’Alqueva, au début du XXIe siècle, a profondément modifié ce paysage. La montée des eaux a submergé des champs et nécessité le sauvetage de monuments préhistoriques, tout en créant le Grand Lac, aujourd’hui classé comme destination de tourisme de ciel noir. Réfléchie dans le réservoir au crépuscule, Monsaraz est devenue l’une des images les plus reconnaissables de l’intérieur alentejan — à courte distance d’Évora, capitale historique et culturelle de la région.

Visiter Monsaraz, c’est donc parcourir simultanément le temps long des mégalithes, le temps médiéval de la frontière et le temps récent de l’eau. Peu d’endroits offrent, en un seul horizon, une lecture aussi complète de la façon dont l’homme a habité et transformé l’Alentejo.