Le complexe mégalithique de Monsaraz

Autour de la colline de Monsaraz et de la vaste plaine qui descend vers le Guadiana se concentre l’un des ensembles mégalithiques les plus denses du Portugal. La commune de Reguengos de Monsaraz réunit plus de cent cinquante sites archéologiques préhistoriques — cromlechs, menhirs isolés, dolmens et stations d’art rupestre — témoignage des communautés de pasteurs et d’agriculteurs qui, au cours des Ve, IVe et IIIe millénaires av. J.-C., ont marqué ce territoire de la pierre.

Le cromlech de Xerez

La pièce la plus emblématique de l’ensemble est le cromlech de Xerez, identifié en 1969. Il s’agit d’une enceinte mégalithique de plan quadrangulaire, cas rare parmi les cromlechs de la péninsule Ibérique, habituellement circulaires ou ovales. Une cinquantaine de menhirs de granit, hauts de 1,20 à 1,50 mètre, délimitent l’enceinte et s’ordonnent autour d’un grand menhir central de forme phallique, qui avoisine les 4,5 mètres de hauteur et pèse environ sept tonnes. Plusieurs des supports présentent un décor gravé, avec des cupules et des motifs schématiques.

La datation indique l’intervalle compris entre environ 4000 et 3000 av. J.-C., bien que la fonction de l’enceinte demeure débattue. L’interprétation la plus courante lui attribue un rôle cérémoniel et symbolique, possiblement articulé avec des observations du ciel et les cycles agraires — la même logique qui parcourt les grandes enceintes de l’Alentejo, comme le cromlech des Almendres, près d’Évora.

Le plan quadrangulaire de Xerez et sa chronologie reculée en font l’un des rares termes de comparaison portugais pour les grandes enceintes mégalithiques atlantiques.

Un monument qui a changé de lieu

Xerez est également singulier par son histoire récente. La construction du barrage d’Alqueva, qui a inondé à partir de 2002 une partie de la vallée du Guadiana, condamnait le site d’origine à la submersion. Pour le sauver, le cromlech a été démonté pierre par pierre en novembre 2001 et de nouveau dressé en juin 2004 près du couvent d’Orada, à proximité de Monsaraz. Ce fut le seul monument mégalithique de la zone à être transféré, dans un exercice d’archéologie de sauvetage qui suscite encore aujourd’hui une discussion sur la fidélité de la reconstitution par rapport à l’implantation primitive.

Menhirs et dolmens sur le territoire

Le complexe ne se limite pas à Xerez. Dispersé dans la commune se trouve un remarquable ensemble de monuments. Le menhir d’Outeiro, de près de six mètres, compte parmi les plus grands menhirs isolés de la péninsule Ibérique. La Rocha dos Namorados, bloc de granit dressé de plus de deux mètres et orné de cupules, conserve aujourd’hui encore un rituel populaire associé de jet de pierres vers son sommet. Les dolmens d’Olival da Pega, sépultures collectives à chambre et couloir édifiées entre environ 3500 et 3000 av. J.-C., ont gardé les restes de plus d’une centaine d’individus, révélant la dimension funéraire et communautaire de ces populations.

Dans leur ensemble, ces monuments appartiennent à l’univers plus vaste du mégalithisme et de l’art mégalithique portugais, dont les menhirs gravés sont l’expression majeure — un thème développé dans l’étude des statues-menhirs et stèles. Les visiter depuis le bourg fortifié de Monsaraz, c’est parcourir, en une seule journée, plusieurs millénaires d’occupation humaine de l’Alentejo central.