Renaissance au Portugal

La Renaissance au Portugal désigne le mouvement culturel et artistique qui, tout au long du XVIe siècle, introduisit dans le pays la grammaire classique d’origine italienne — le retour aux modèles de l’Antiquité gréco-romaine, à la proportion mathématique et aux ordres architecturaux. Contrairement à ce qui s’est passé en Italie, où la Renaissance fut un épanouissement autochtone, au Portugal la nouveauté classique fut surtout importée : elle arriva par la main d’artistes étrangers, de livres et gravures venus de l’étranger, et du mécénat royal qui finança cette ouverture.

La réception d’un langage nouveau

Le renouveau se fit à partir d’une cour itinérante entre Lisbonne, Coimbra et Évora — les trois villes qui s’affirmèrent comme les grands centres de la Renaissance portugaise. Le processus fut graduel : pendant des décennies, le nouveau langage classique coexista avec l’exubérance gothique tardive du style manuélin, parfois dans la même œuvre. Ce n’est qu’avec le règne de Jean III (1521-1557) que l’abandon définitif du gothique se produit et que surgissent les premières structures véritablement “pures” dans le goût classique.

L’originalité de la Renaissance portugaise réside moins dans l’invention de formes que dans l’intelligence avec laquelle elle assimila un langage importé, le traduisant à l’échelle et à la sensibilité locales.

La sculpture fut le domaine où la nouveauté s’imposa d’abord. Le Français Nicolau Chanterene, arrivé vers 1517 après avoir travaillé pour les Rois Catholiques, apporta un classicisme au fort parfum italianisant ; il laissa des œuvres à Coimbra, Lisbonne et Évora, dont le portail ouest du Monastère des Hiéronymites. Tout aussi décisif fut João de Ruão (également français), actif au Portugal pendant près de cinquante ans, entre 1528 et 1580 environ. Ce fut lui qui, plus que quiconque, forma les sculpteurs et imagiers portugais au nouveau vocabulaire, à travers des œuvres comme la Porte Spécieuse de la Sé Velha de Coimbra.

De la sculpture à l’architecture classique

En architecture, le passage à un classicisme achevé fut plus tardif. La Chapelle de Notre-Dame de la Conception à Tomar (1532-1540), attribuée à Diogo de Torralva, est souvent citée comme le premier exemple de Renaissance “pure” au Portugal. Mais le chef-d’œuvre de la maturité classique est le cloître principal du Couvent du Christ à Tomar, érigé par Torralva entre 1557 et 1562 : son rythme d’arcs alternant avec des ordres classiques jumelés reprend le vocabulaire diffusé par Bramante en Italie. Par cette voie, la Renaissance prépare le chemin au Manérisme au Portugal, la phase suivante d’épuration du langage classique qui culminerait dans la sobre “architecture chã”.

Humanisme, lettres et peinture

La Renaissance ne fut pas seulement un phénomène des formes. Sur le plan des idées, elle se traduisit par l’humanisme, nourri par la lecture des auteurs classiques et la circulation du livre imprimé. Jean III transféra définitivement l’Université à Coimbra en 1537 et fonda le Collège des Arts, qui attira des maîtres de renom européen comme l’Écossais George Buchanan, et où se forma l’érudition latine de figures comme l’Éborais André de Resende. Parallèlement, se développa une peinture renaissance portugaise qui articula l’héritage flamand avec les nouveaux modèles italiens de composition et de perspective.

Cet élan classique devait résonner bien plus tard : déjà à la fin du XVIIIe siècle et au début du XIXe, le Néoclassicisme au Portugal réactiverait, sur un mode plus archéologique et doctrinaire, le même appel à l’Antiquité que le XVIe siècle avait inauguré. La Renaissance fut, en ce sens, le moment fondateur d’une longue tradition classique dans l’art portugais.