Le style manuélin

Le style manuélin est l’expression artistique du gothique tardif portugais développée surtout sous le règne de Manuel Ier, dit le Fortuné (1495-1521), et prolongée pendant quelques décennies après sa mort. Plus qu’une architecture nouvelle, il s’agit d’un langage essentiellement décoratif et sculptural, appliqué à des structures d’origine gothique qui, dans une période de prospérité nourrie par les Grandes Découvertes, se revêtent d’une ornementation dense, exubérante et profondément symbolique.

Origine du terme

La désignation n’est pas contemporaine : elle ne fut proposée qu’en 1842 par l’historien luso-brésilien Francisco Adolfo Varnhagen, dans sa Notícia Histórica e Descriptiva do Mosteiro de Belém, qui associa le style au monarque sous le règne duquel il connut son apogée. Bien que commode, l’étiquette tend à suggérer une unité que le phénomène ne possède pas : le manuélin n’est pas un ordre architectural doté de ses propres règles, mais plutôt un répertoire ornemental superposé à des solutions structurelles héritées de l’architecture gothique et, ponctuellement, déjà perméables à la première Renaissance.

Vocabulaire décoratif

L’originalité du manuélin réside dans son programme iconographique. Sur une base de gothique flamboyant se greffent des éléments plateresques et des influences mudéjares et orientales, donnant lieu à une profusion de motifs qui célèbrent à la fois la foi, la monarchie et l’aventure maritime.

Pour la première fois dans l’art européen, la mer cesse d’être une toile de fond pour devenir matière décorative : cordages, nœuds, ancres, coquillages, coraux et algues envahissent portails et voûtes comme si la pierre avait été pêchée dans l’océan.

Aux motifs nautiques s’ajoutent des éléments naturalistes — artichauts, pommes de pin, feuillages, faune exotique — ainsi que les grands emblèmes du pouvoir royal, au premier rang desquels la sphère armillaire, devise personnelle de Manuel Ier, et la croix de l’ordre du Christ. Les colonnes torses, les arcs polylobés et les moulures végétales complètent un système qui privilégie l’effet plastique et la richesse de la surface sur la clarté de la structure.

Les grands monuments

Le manuélin s’affirme dans des œuvres d’exception, dues à un ensemble remarquable de maîtres. Le monastère des Hiéronymites, à Belém, commencé par Diogo Boitaca et poursuivi par João de Castilho, offre dans son portail sud et son cloître la synthèse la plus complète du style. Tout près, la tour de Belém, tracée par Francisco de Arruda, combine la tradition militaire avec des loggias et des merlons décoratifs d’inspiration marocaine.

À Tomar, la célèbre fenêtre du Chapitre du couvent du Christ, attribuée à Diogo de Arruda, porte le motif du cordage et de la sphère armillaire à la limite du virtuosisme sculptural. Au monastère de Batalha, Mateus Fernandes signe le portail des Chapelles inachevées, où la dentelle de pierre atteint une densité presque obsessionnelle. À cela s’ajoutent des interventions dans des églises, des portails et des cloîtres à travers tout le royaume, de l’Algarve au Trás-os-Montes.

Héritage

Vers 1540, l’essor de la Renaissance classique, plus sobre et rationnelle, rendit le manuélin obsolète. Le style demeura toutefois dans la mémoire nationale comme l’expression artistique de l’âge d’or des Découvertes. Au XIXe siècle, le mouvement romantique reprit son vocabulaire dans le style néo-manuélin, qui orna gares, palais et pavillons de citations de la grammaire du XVIe siècle. Aujourd’hui, le manuélin est reconnu comme l’une des contributions les plus originales du Portugal à l’histoire de l’art européen.