Sé Velha de Coimbra

La Sé Velha de Coimbra, ou Cathédrale de Sainte-Marie, se dresse au cœur de l’Almedina, l’ancienne ville haute de Coimbra, et est généralement considérée comme la cathédrale romane la plus intacte du Portugal. Érigée au XIIe siècle, elle a remarquablement conservé son architecture médiévale, échappant aux transformations profondes qui ont dénaturé presque toutes les cathédrales portugaises de la même époque. Classée Monument National depuis 1910, elle fait partie du site Université de Coimbra — Alta et Sofia, inscrit sur la Liste du Patrimoine Mondial.

Une cathédrale de la Reconquête

La construction a commencé vers 1146, sous le patronage de D. Afonso Henriques, alors engagé à affirmer la nouvelle monarchie et sa capitale. Les travaux se sont prolongés tout au long de la seconde moitié du XIIe siècle, et l’église a été consacrée en 1184 ; l’année suivante, l’acclamation de D. Sancho I, deuxième roi du Portugal, aurait eu lieu à Coimbra. L’édifice est le fruit d’un chantier international : la tradition attribue la direction des travaux au maître Roberto, qui travaillait également à la voisine Sé do Porto, et à un maître Bernardo, témoignant d’une circulation d’artisans traversant l’Occident roman.

Le résultat est une église en croix latine, avec trois nefs étagées, un transept saillant et une abside à trois chapelles. Les murs, épais et peu percés, confèrent à l’ensemble un caractère presque militaire, renforcé par les créneaux couronnant la façade et par la tour-lanterne surplombant le croisillon. Cette sobriété défensive n’est pas fortuite : dans une ville frontière récemment consolidée, la cathédrale était aussi un symbole de pouvoir et de sécurité.

Plus qu’un temple, la Sé Velha a été conçue comme une affirmation d’une monarchie jeune — pérenne, austère et durable comme le royaume qu’elle prétendait représenter.

Sculpture, retable et chapelle

L’intérieur abrite l’un des plus importants ensembles de sculpture romane du pays, avec plusieurs centaines de chapiteaux historiés et ornementaux où se mêlent motifs végétaux, animaux fantastiques et échos d’une grammaire décorative d’origine islamique et pré-romane. À l’austérité romane se sont ajoutées, au fil des siècles, des pièces exceptionnelles : le grand retable en bois doré et polychrome de style gothique flamboyant, réalisé au début du XVIe siècle par Olivier de Gand et Jean d’Ypres, et la Chapelle du Saint-Sacrement, de style Renaissance, attribuée à l’entourage de João de Ruão. La Porta Especiosa, sur le flanc nord, introduit également un vocabulaire Renaissance contrastant avec la retenue du roman.

À l’ouest s’ouvre le cloître gothique, construit à partir de 1218 sous le règne de D. Afonso II — l’un des plus anciens cloîtres gothiques de la péninsule Ibérique et un contrepoint serein à la masse close de l’église.

De la cathédrale à la Sé Velha

En 1772, dans le cadre des réformes pombalines et après le départ des Jésuites, le siège épiscopal a été transféré à la Sé Nova, installée dans l’ancien collège jésuite. La cathédrale médiévale perdit alors son statut de siège effectif et fut désignée Sé Velha, nom qu’elle conserve. À quelques pas se trouve le Monastère de Santa Cruz, panthéon des premiers rois, avec lequel la Sé partage le rôle central dans l’histoire médiévale de la ville.

Visiter la Sé Velha, c’est parcourir le roman portugais dans sa forme la plus pure, en dialogue avec d’autres grandes cathédrales comme la Sé de Lisbonne, et comprendre comment la pierre a servi, simultanément, la foi, la défense et la construction d’un royaume. Elle s’inscrit ainsi parmi les grandes sés et cathédrales qui ponctuent le territoire national.