Sé Vieja de Coímbra

La Sé Vieja de Coímbra, o Catedral de Santa María, se alza en el corazón de la Almedina, el antiguo casco alto de Coímbra, y es generalmente señalada como la catedral románica más íntegra de Portugal. Construida durante el siglo XII, ha conservado notablemente su traza medieval, escapando a las transformaciones profundas que desfiguraron casi todas las catedrales portuguesas de la misma época. Está clasificada como Monumento Nacional desde 1910 y forma parte del sitio Universidad de Coímbra — Alta y Sofía, inscrito en la Lista del Patrimonio Mundial.

Una catedral de la Reconquista

La construcción comenzó alrededor de 1146, bajo el patrocinio de Alfonso Enríquez, entonces empeñado en afirmar la nueva monarquía y su capital. La obra se prolongó a lo largo de la segunda mitad del siglo XII, siendo la iglesia consagrada en 1184; al año siguiente, habría tenido lugar en Coímbra la aclamación de Sancho I, segundo rey de Portugal. El edificio es fruto de un taller internacional: la tradición atribuye la dirección de la obra al maestro Roberto, que trabajaba también en la cercana Sé do Porto, y a un maestro Bernardo, huellas de una circulación de canteros que recorría el Occidente románico.

El resultado es una iglesia de planta en cruz latina, con tres naves escalonadas, transepto saliente y cabecera de tres ábsides. Los muros, gruesos y escasamente perforados, confieren al conjunto un carácter casi militar, reforzado por las almenas que coronan la fachada y por la torre linterna sobre el crucero. Esta sobriedad defensiva no es fortuita: en una ciudad de frontera recién consolidada, la catedral era también un símbolo de poder y seguridad.

Más que un templo, la Sé Vieja fue concebida como afirmación de una monarquía joven — pétrea, austera y duradera como el reino que pretendía representar.

Escultura, retablo y capilla

El interior guarda uno de los conjuntos más importantes de escultura románica del país, con varios centenares de capiteles historiados y ornamentales donde conviven motivos vegetales, animales fantásticos y ecos de una gramática decorativa de raíz islámica y prerrománica. A la austeridad románica se sumaron, en los siglos siguientes, piezas excepcionales: el gran retablo mayor en talla gótica flamenca, dorado y policromado, ejecutado a principios del siglo XVI por Olivier de Gand y Jean d’Ypres, y la Capilla del Santísimo Sacramento, de estilo renacentista, atribuida al círculo de João de Ruão. La llamada Puerta Especiosa, en el flanco norte, introduce igualmente un vocabulario renacentista que contrasta con la contención del románico.

Al oeste, se abre el claustro gótico, mandado construir a partir de alrededor de 1218, durante el reinado de Alfonso II — uno de los claustros góticos más antiguos de la Península Ibérica y contrapunto sereno a la masa cerrada de la iglesia.

De la catedral a la Sé Vieja

En 1772, en el contexto de las reformas pombalinas y tras la salida de los jesuitas, la sede episcopal fue trasladada a la Sé Nueva, instalada en el antiguo colegio jesuita. La catedral medieval perdió entonces la dignidad de sede efectiva y pasó a ser designada Sé Vieja, nombre que conserva. A pocos pasos se encuentra el Monasterio de Santa Cruz, panteón de los primeros reyes, con el que la Sé comparte el protagonismo en la historia medieval de la ciudad.

Visitar la Sé Vieja es recorrer el románico portugués en su forma más pura, en diálogo con otras grandes catedrales como la Sé de Lisboa, y comprender cómo la piedra sirvió, simultáneamente, a la fe, la defensa y la construcción de un reino. Se incluye así en el conjunto de las grandes sés y catedrales que jalonan el territorio nacional.