Vale do Côa (sítio arqueológico)

No troço final do rio Côa, antes de este desaguar no Douro, as margens de xisto guardam o maior conjunto de arte rupestre paleolítica ao ar livre conhecido no mundo. Espalhadas por mais de oitenta sítios e cerca de mil e duzentas rochas gravadas, as figuras do Côa — cavalos, auroques, veados e cabras-monteses — abrem uma janela rara sobre o imaginário das comunidades caçadoras-recoletoras que habitaram o noroeste peninsular há mais de vinte mil anos.

Uma descoberta que parou uma barragem

A história moderna do Côa começa em 1994, quando os trabalhos de prospeção arqueológica ligados à construção de uma barragem no rio revelaram, na Canada do Inferno, gravuras inequivocamente paleolíticas. O confronto entre o aproveitamento hidroelétrico e a preservação do património resultou num dos casos mais marcantes da história recente da arqueologia portuguesa: em 1995 o Governo suspendeu a obra e, no ano seguinte, criou o Parque Arqueológico do Vale do Côa para gerir, proteger e dar a conhecer o conjunto.

A frase “as gravuras não sabem nadar”, que circulou durante a polémica de 1995, condensou um princípio que se tornaria fundador: o de que um sítio rupestre só faz sentido conservado no seu contexto, na rocha e na paisagem que lhe deram origem.

Em 1998 o conjunto foi classificado como Monumento Nacional e inscrito na Lista do Património Mundial da UNESCO, com base nos critérios de obra-prima do génio criativo humano e de testemunho excecional de uma tradição cultural. Em 2010, a inscrição foi alargada para incluir o sítio espanhol de Siega Verde, no rio Águeda, passando a designar-se Sítios Pré-Históricos de Arte Rupestre do Vale do Côa e de Siega Verde.

A arte gravada na rocha

A grande maioria das figuras data do Paleolítico Superior, num arco temporal aproximado entre 22 000 e 10 000 a.C., embora existam também gravuras de épocas posteriores — do Neolítico à Idade do Ferro e mesmo de períodos históricos. As técnicas predominantes são a picotagem, a incisão e a abrasão, executadas diretamente sobre os painéis verticais de xisto. Recorrendo à sobreposição de traços e a contornos múltiplos, alguns autores chegaram a sugerir uma intenção de representação do movimento.

O bestiário é dominado por quatro espécies — o cavalo, o auroque, o veado e a cabra-montês —, o que aproxima o Côa do universo figurativo da arte rupestre paleolítica das grutas franco-cantábricas, com a diferença essencial de ser arte ao ar livre. Esta condição, durante muito tempo considerada improvável de sobreviver, obriga a uma observação atenta da luz: muitos painéis só revelam plenamente os seus traços ao final da tarde ou sob iluminação rasante.

Visitar o Vale do Côa

O acesso aos painéis faz-se exclusivamente por visita guiada, em pequenos grupos e em veículos todo-o-terreno, a partir do Museu do Côa, inaugurado em 2010 sobre a foz do rio. Três núcleos estão regularmente abertos ao público: a Canada do Inferno e a Penascosa, em Castelo Melhor, esta última visitável também ao entardecer, e a Ribeira de Piscos, em Muxagata. Para um enquadramento mais amplo das figuras, dos sítios e do significado deste território, ver a página dedicada à arte rupestre do Côa e a do município de Vila Nova de Foz Côa.

Mais do que um museu de objetos, o Vale do Côa é um sítio que se lê na paisagem: as gravuras permanecem nas rochas onde foram feitas, num diálogo ininterrupto entre o rio, o xisto e a memória das primeiras comunidades que aqui deixaram a sua marca.