Mértola arqueológica

Encaramada sobre un espolón rocoso en la confluencia del Guadiana con la ribera de Oeiras, Mértola es, en Portugal, el ejemplo más completo de una villa donde la estratigrafía del tiempo permanece legible en la superficie. Fenicios, romanos, bizantinos, suevos, musulmanes y cristianos se sucedieron en el mismo promontorio sin abandonarlo jamás, haciendo de este lugar del Bajo Alentejo un laboratorio singular para el estudio de la larga duración mediterránea. La villa entera funciona hoy como yacimiento arqueológico, museo y centro de investigación.

De la Myrtilis romana a la Martula islámica

La posición de Mértola explica su historia: era el punto navegable más río arriba del Guadiana, cabecera de una ruta fluvial que unía el interior minero del Alentejo y la faja piritosa con el Mediterráneo. Los romanos la convirtieron en Myrtilis Iulia, municipio que daba salida al cobre y la plata por el río y acuñaba moneda propia. De aquel período sobreviven el criptopórtico, tramos de muralla y una rica epigrafía, en diálogo con el panorama más amplio del Portugal romano y su arqueología.

En la Antigüedad tardía, Mértola fue sede de un obispado y ostentó una notable basílica paleocristiana, cuyo conjunto de inscripciones funerarias - el Rossio do Carmo - constituye uno de los mayores núcleos epigráficos cristianos de la Península. Conquistada por los musulmanes en 713, se convirtió en Martula, próspera ciudad-puerto que llegó a ser capital de una efímera taifa a mediados del siglo XI. El barrio de la alcazaba, excavado junto al castillo, y los abundantes conjuntos cerámicos andalusíes hacen de Mértola un caso de estudio central para la arqueología islámica en territorio portugués.

El Campo Arqueológico y el modelo de villa-museo

La Mértola contemporánea como referencia arqueológica nace en 1978, cuando el arqueólogo Cláudio Torres, invitado por el ayuntamiento surgido del 25 de Abril, inició trabajos sistemáticos que se formalizarían, en 1988, en la asociación Campo Arqueológico de Mértola. Más que excavar, el proyecto se propuso frenar el despoblamiento de una villa rayana en declive, vinculando investigación científica, formación, creación de empleo e identidad local.

La excavación no es un fin en sí misma: en Mértola, conocer el pasado se ha convertido en un instrumento deliberado de desarrollo de un territorio interior fragilizado.

De esta filosofía resultó el modelo de villa-museo, en el que el acervo se distribuye en varios núcleos repartidos por el caserío - arte islámico, basílica paleocristiana, casa romana, arte sacro, tejeduría, fragua - articulados con los monumentos visitables, entre ellos el castillo de Mértola y la iglesia matriz, antigua mezquita aún reconocible en su planta y su mihrab. El recorrido por la villa de Mértola es, así, a la vez urbano y museológico.

Reconocimiento y candidatura al Patrimonio Mundial

El trabajo continuado del Campo Arqueológico le valió reconocimiento nacional e internacional, incluido el premio Europa Nostra. En 2016, Mértola fue inscrita en la Lista Indicativa portuguesa al Patrimonio Mundial de la UNESCO, sobre la base del valor excepcional de su conjunto urbano y de la continuidad de la ocupación a lo largo de casi tres milenios. La candidatura subraya no solo la riqueza de los vestigios materiales, sino también el carácter pionero del propio proyecto de salvaguarda, hoy estudiado como referencia de la arqueología portuguesa en cuanto práctica socialmente comprometida.