Azulejo hispanomusulmán

El azulejo hispanomusulmán constituye el primer capítulo de la larga historia del azulejo en Portugal. Se trata de cerámica de revestimiento de matriz islámica, producida sobre todo en Sevilla y Toledo entre los siglos XV y XVI, en la que la decoración es exclusivamente geométrica y vegetal. No hay figura ni escena: hay módulo. La pieza existe para repetirse, cubriendo la pared como un tapiz continuo y disolviendo la superficie en una trama luminosa de color y patrón.

Las tres técnicas

Antes del azulejo de placa cuadrada se generalizó el alicatado, en el que pequeñas piezas monocromas se recortaban y ajustaban como teselas de mosaico para formar estrellas, lacerías y polígonos entrelazados. Era un trabajo minucioso y costoso, propio de las grandes obras mudéjares.

Para hacerlo más accesible, los talleres sevillanos desarrollaron, a lo largo del siglo XV, dos procesos que simulaban el efecto del alicatado sobre una sola placa. En la cuerda seca, el dibujo se contorneaba con un surco relleno de óxido de manganeso mezclado con materia grasa, que impedía que los esmaltes se mezclaran durante la cocción. Hacia 1500, la cuerda seca fue siendo sustituida por la arista (en castellano, arista o cuenca): la placa se prensaba en un molde que dejaba pequeños rebordes en relieve, y esos rebordes retenían cada color en su compartimento. La paleta provenía de óxidos metálicos — el cobalto para el azul, el cobre para el verde, el hierro para el amarillo, el manganeso para los pardos y negros.

El genio de estas técnicas está en la economía: sustituyen el paciente trabajo del recorte por un gesto mecánico de moldeado, sin perder la nitidez del dibujo geométrico. Es la industrialización posible antes de la industria.

Sevilla en Sintra

La llegada de estos azulejos a Portugal se debe en gran medida al rey Manuel I, quien en viajes a la vecina Castilla quedó deslumbrado por las paredes revestidas de cerámica. Los encargó en cantidad a los talleres de Triana, en Sevilla, mandándolos aplicar en los palacios reales. El resultado más espectacular es el Palacio Nacional de Sintra, que conserva el conjunto hispanomusulmán in situ más importante de toda Europa — miles de azulejos reuniendo, en un mismo edificio, alicatado, cuerda seca, arista y relieve.

En la Sala dos Árabes, una fuente de bronce queda enmarcada por revestimientos donde las tres técnicas conviven; en otras salas, los mismos patrones cubren paredes y pavimentos, prolongando la lógica del tapiz oriental hasta el suelo y los rodapiés. Es una decoración abstracta, sin narrativa, fiel a la prohibición islámica de la imagen — y, sin embargo, plenamente integrada en un palacio cristiano en plena era de los Descubrimientos.

Del patrón a la figura

El azulejo hispanomusulmán representa un momento de transición. Pertenece aún al mundo del ornamento repetible y de la geometría, pero prepara el terreno para la revolución que vendría después. Con la llegada de la técnica de la mayólica, a lo largo del siglo XVI, el azulejo dejaría de depender de surcos y aristas: pasó a poder pintarse libremente sobre el vidriado blanco de estaño, abriéndose a la perspectiva y, por fin, a la gran composición figurativa que culminaría en el panel azul y blanco del siglo XVII.

Enmarcado en las artes decorativas portuguesas, el azulejo de Sevilla es así la raíz de una tradición que Portugal acabaría haciendo suya como ningún otro país europeo. Lo que empezó como importación terminó por convertirse en lenguaje nacional — pero su gramática primera, geométrica y modular, quedó inscrita para siempre en las paredes del Palacio de Sintra.