El estilo neoárabe en Portugal

El estilo neoárabe — también llamado neomudéjar, neomorisco o neoislámico — fue una de las corrientes de la arquitectura romántica que recorrió la Europa del siglo XIX, recreando libremente las formas del arte islámico medieval. En Portugal se afirmó sobre todo en la segunda mitad del siglo XIX, en un momento de estabilización política y de creciente apetencia por lo pintoresco y lo exótico. Asociado al lujo y a la evasión, fue también, por el gasto que su decoración exigía, un revivalismo relativamente raro en comparación con el neogótico o el neomanuelino.

Un capricho importado de un Oriente imaginado

El neoárabe no nació de una continuidad local con la arquitectura andalusí o mudéjar, sino de una mirada romántica y literaria sobre Oriente. La fascinación por la Alhambra de Granada, divulgada a través de grabados, álbumes y relatos de viajeros, ofreció la gramática decorativa de la que se sirvieron los arquitectos: el arco de herradura, el arco polilobulado, la cúpula bulbosa, el estuco calado, la azulejería geométrica y la caligrafía ornamental. Fue un Oriente reconstruido a distancia, más soñado que estudiado, integrado en el vasto repertorio de los revivalismos del Romanticismo.

El neoárabe portugués es menos la memoria de al-Ándalus que la fantasía de un Oriente leído en libros — una arquitectura de escenografía, donde lo exótico vale como placer y no como raíz.

De Sintra a la capital: los primeros ensayos

Fue por Sintra por donde llegó el gusto, de la mano del rey consorte Fernando II. Al reformar el antiguo convento manuelino que se convertiría en el Palácio Nacional da Pena, el monarca introdujo, entre torreones y almenas, elementos de inspiración árabe que harían escuela. Poco después, el industrial inglés Francis Cook y el arquitecto James Knowles transformaron el Palácio de Monserrate en una síntesis exuberante de motivos orientales, con su sala central coronada por una cúpula filigranada — una especie de pabellón de Brighton trasladado a la sierra. Aún en Sintra, la Quinta do Relógio, atribuida a António Tomás da Fonseca, prolongaría este imaginario de refugio exótico.

La consagración: Campo Pequeno y el Salón Árabe

El ejemplo más célebre del neoárabe en Portugal es la Plaza de Toros del Campo Pequeno, en Lisboa. Proyectada por António José Dias da Silva e inaugurada el 18 de agosto de 1892 en presencia de la familia real, se levanta sobre una estructura de hierro y ladrillo, materiales modernos disimulados bajo un ropaje islamizante. La fachada continua, revestida de ladrillo de color natural para subrayar su carácter mudéjar, se abre en arcos de medio punto y de herradura, rematada por torreones con cúpulas bulbosas y por un cimborrio central. Es el manifiesto portugués del estilo, donde la ingeniería del siglo XIX y la decoración orientalista se funden.

En Oporto, el Salón Árabe del Palácio da Bolsa, decorado a partir de mediados del siglo bajo proyecto de Gustavo de Sousa y proseguido por Tomás Soller, llevó al extremo el virtuosismo ornamental: paredes y bóvedas cubiertas de estucos dorados y de inscripciones caligráficas que reinterpretan la Alhambra como escenario de representación burguesa. Junto a estos hitos, se multiplicaron casas y pabellones particulares — como la célebre Casa Neoárabe de la Rua José Falcão, en Oporto —, que hacían del exotismo un signo de distinción y de cosmopolitismo.

Un legado de piedra, hierro y fantasía

Más que una escuela coherente, el neoárabe fue un gesto de gusto: episódico, costoso y profundamente ligado al espíritu romántico y al orientalismo de la época. Sobrevivió sobre todo en edificios de ocio, residencias de excepcional ostentación y equipamientos de espectáculo, donde lo exótico podía florecer sin las cautelas del uso cotidiano. Hoy, esos edificios son testimonios preciosos de cómo la Europa del siglo XIX imaginó Oriente — y de cómo Portugal, con su propia memoria islámica, eligió recrearlo no como herencia, sino como sueño.