Abrantes

Dressée sur une colline qui domine la vallée du Tage, Abrantes est l’une des villes historiques les plus stratégiques du Médio Tejo. Sa position — gardant l’un des rares passages sûrs du fleuve entre Lisbonne et la frontière de la Beira — en fit, au fil des siècles, une clé militaire du territoire portugais. Chef-lieu d’une municipalité du district de Santarém, elle conserve dans ses maisons blanches étagées sur le versant la mémoire d’une frontière, d’une place forte et d’un port fluvial.

Du château à la frontière du Tage

L’occupation de la colline remonte à la préhistoire et à l’Antiquité, mais c’est avec la formation du royaume qu’Abrantes acquiert son rôle décisif. La tradition attribue la conquête de la localité à Afonso Henriques au milieu du XIIe siècle ; en 1173 le monarque fit don du château et de son vaste territoire à l’ordre de Santiago, et en 1179 fut octroyée la première charte de franchise, modèle de peuplement et de défense de la ligne du Tage. Le château, avec son enceinte, son donjon et l’église de Santa Maria à l’intérieur, devint le centre névralgique d’un système défensif qui contrôlait le cours moyen du fleuve, en articulation avec des positions comme l’emblématique Castelo de Almourol, dressé sur un îlot en amont.

Qui contrôlait Abrantes contrôlait la traversée du Tage : par ici passaient les armées, les marchandises et l’idée même de frontière entre le Nord chrétien et le Sud à reconquérir.

Tout au long du Moyen Âge, la ville prospéra comme entrepôt du commerce fluvial, point de chargement et de déchargement des marchandises qui descendaient le fleuve jusqu’à Lisbonne. En 1471, D. Lopo de Almeida fut nommé premier comte d’Abrantes, et la famille Almeida, alcades-majeurs de la ville, laisserait une marque profonde sur son patrimoine.

L’église de Santa Maria do Castelo

À l’intérieur des murailles se conserve l’église de Santa Maria do Castelo, vraisemblablement élevée au début du XIIIe siècle et reconstruite entre 1433 et 1451 sur ordre de D. Diogo Fernandes de Almeida, après qu’un séisme l’eut endommagée. Classée Monument national en 1910, elle abrite un remarquable ensemble de tombeaux gothiques des XVe et XVIe siècles appartenant à la lignée des Almeida — parmi lesquels ceux des comtes et du premier marquis d’Abrantes — ainsi que des azulejos et des boiseries dorées de grande qualité.

Le temple abrita, de 1921 à 2021, le Museu Regional D. Lopo de Almeida, l’un des plus anciens musées du pays. Après le transfert des collections au Musée ibérique d’archéologie et d’art d’Abrantes, l’espace fut remuséalisé en Panthéon des Almeida, redonnant une place de premier plan à l’ensemble funéraire qui le distingue.

Place forte dans la guerre d’indépendance espagnole

La vocation militaire d’Abrantes se prolongea jusqu’à l’époque napoléonienne. En novembre 1807, le général français Jean-Andoche Junot occupa la ville et en fit la base de ses opérations lors de la première invasion ; Napoléon le récompenserait, l’année suivante, du titre de duc d’Abrantès. Avec la Convention de Sintra, en 1808, la place revint sous contrôle portugais. L’importance stratégique de la position demeura pertinente dans le cadre des lignes défensives du Tage, et le château fit ensuite l’objet de travaux qui adaptèrent une partie de ses structures à des usages militaires modernes.

Aujourd’hui, la couronne fortifiée offre l’un des plus vastes belvédères sur le Médio Tejo. De là, le visiteur peut prolonger l’itinéraire le long du fleuve, en descendant jusqu’à Constância, au confluent avec le Zêzere, ou en remontant vers les terres templières de Tomar. En tant que chef de l’ancien territoire, Abrantes s’intègre pleinement dans le patrimoine de la région de Lisbonne et la vallée du Tage, dont elle constitue l’une des portes historiques vers l’intérieur.