Santarém, capitale du gothique portugais

Perchée sur une colline dominant la plaine de la Lezíria et le cours du Tage, Santarém est le chef-lieu du district du Ribatejo et l’une des villes les plus marquées par l’histoire médiévale portugaise. Sa réputation de capitale du gothique n’est pas une étiquette touristique récente : elle reflète la concentration exceptionnelle d’églises, de tombeaux et de portails érigés entre les XIIIe et XVe siècles, lorsque la ville fut fréquemment le théâtre de cours royales et la résidence préférée de plusieurs monarques.

De Scalabis romaine à la Reconquête

Avant d’être Santarém, la ville s’appelait Scalabis et était l’un des principaux centres de la Lusitanie romaine, point de passage des voies et capitale d’un conventus juridique. Son nom actuel dériverait, selon la tradition, de la martyre Sainte Irène, dont le culte s’est implanté dans la région. Sa position stratégique sur le Tage en fit une place fortement disputée : le château musulman fut pris par D. Afonso Henriques lors d’une célèbre escalade nocturne le 15 mars 1147, épisode que le premier roi raconta lui-même dans la charte de donation à l’Ordre de Saint-Bernard.

Cette domination du fleuve explique la physionomie de la ville haute, organisée autour de l’ancienne alcazaba. Aujourd’hui transformée en Jardin des Portes du Soleil, l’enceinte fortifiée conserve des tronçons de remparts et des tours, et offre le plus beau point de vue sur la Lezíria — le lieu naturel par où commencer toute visite.

Un musée de pierre gothique

L’ensemble monumental de Santarém se distingue par sa cohérence et sa qualité. L’église de la Graça, commencée vers 1380 et achevée dans le second quart du XVe siècle, est le plus grand exemple de gothique flamboyant au Portugal : sa rosace, taillée dans un seul bloc de pierre, et le portail richement ajouré comptent parmi les œuvres les plus délicates du style. À l’intérieur reposent les mausolées de la famille Meneses, fondatrice du temple, et la pierre tombale de Pedro Álvares Cabral, le navigateur associé à l’arrivée au Brésil.

À quelques pas, l’église de São João de Alporão — aujourd’hui noyau du musée archéologique — combine une origine romane avec une abside gothique figurant parmi les premières applications du style dans le pays. Face à elle s’élève la Tour des Cabaças, ancienne horloge de la ville. Complètent le parcours l’église de Santa Maria de Marvila, célèbre pour ses revêtements d’azulejos du XVIIe siècle, et la Séminaire cathédrale, déjà baroque, qui rappelle l’importance ecclésiastique de la ville.

Nulle part ailleurs au Portugal le gothique ne se concentre de manière aussi didactique : parcourir Santarém, c’est feuilleter, rue après rue, trois siècles d’évolution d’un langage artistique.

Cœur du Ribatejo

Santarém est aussi la porte de la culture ribatejana, terre de campinos, de taureaux et de la foire agricole qui rassemble chaque année le monde rural portugais. Cette vocation fluviale et agricole la relie à d’autres repères du territoire que vous pouvez explorer dans les pages consacrées à l’architecture gothique au Portugal et à la région de Lisbonne et de la vallée du Tage.

Qui remonte le Tage trouve, au bord du fleuve, le scénographique château d’Almourol, érigé sur une île par l’Ordre du Temple, et, plus loin, le couvent du Christ à Tomar, siège des Templiers et des Chevaliers du Christ. Ensemble, ces lieux dessinent un itinéraire qui prolonge l’héritage médiéval de Santarém dans toute la vallée du fleuve qui lui a donné vie.