Château de Montemor-o-Velho

Le château de Montemor-o-Velho est la plus vaste fortification de la vallée du Mondego et l’un des plus anciens châteaux du Portugal. Implanté sur une butte qui domine le bourg, sur la rive droite du fleuve, il contrôle un tronçon décisif du Bas-Mondego — la voie naturelle qui relie le littoral à Coimbra. Cette position en fit, pendant des siècles, une pièce maîtresse de la défense de la frontière et l’un des théâtres les plus disputés de la Reconquête de l’Estrémadure.

De la forteresse musulmane à la Reconquête

Les origines du site sont lointaines : le lieu fortifié est mentionné dès le Xe siècle, dans le contexte d’al-Andalus, bien que l’occupation humaine de l’éperon soit bien antérieure. Au cours des Xe et XIe siècles, Montemor changea maintes fois de mains. La chronique rapporte sa conquête par les forces d’Almanzor en 990, la reconquête chrétienne par Gonçalo Trastamires en 1034 et, surtout, sa prise définitive par Ferdinand le Grand, en 1064, qui fixa la ligne chrétienne sur les rives du Mondego et fit de Coimbra et de son territoire un sol sûr.

La région réorganisée après 1064 sous l’autorité de Sesnando Davides, gouverneur mozarabe de Coimbra, la forteresse fut successivement reconstruite. Le périmètre fortifié que l’on parcourt aujourd’hui résulte en grande partie de campagnes médiévales postérieures, le caractère gothique s’affirmant à partir du XIVe siècle.

Plus qu’un château isolé, Montemor-o-Velho fut la clé d’un système défensif : qui dominait sa butte dominait le passage vers Coimbra.

L’enceinte, le donjon et l’alcáçova

L’ensemble se distingue par l’ampleur de son enceinte : une longue muraille ponctuée de tours et de tourelles, adaptée à la topographie irrégulière du terrain, plutôt que le tracé compact propre aux forteresses plus modestes. À l’intérieur s’élève le donjon, de plan quadrangulaire, près duquel subsistent les vestiges d’un ancien palais seigneurial.

Au cœur de l’alcáçova se trouve l’église de Santa Maria da Alcáçova, de fondation médiévale et profondément remaniée au début du XVIe siècle, lorsqu’elle reçut son caractère manuélin. L’édifice, à trois nefs, intègre des travaux sculpturaux attribués à l’atelier de Mestre Pero, et constitue l’une des raisons qui justifient la visite de l’enceinte au-delà de l’intérêt militaire des murailles.

Signification et classement

L’échelle et l’ancienneté du château lui confèrent une place singulière parmi les fortifications du centre du pays. Il fait partie d’un réseau de places fortes qui articulaient la défense du Mondego, en dialogue avec des positions comme le château de Soure et avec le noyau urbain même de Coimbra, dont la Vieille Cathédrale témoigne de la consolidation du pouvoir chrétien à la même époque. Il s’inscrit, plus largement, dans l’univers des châteaux qui structurèrent le territoire portugais médiéval.

Le château de Montemor-o-Velho, ainsi que l’église de Santa Maria da Alcáçova, est classé Monument national depuis le décret du 23 juin 1910. Ouvert aujourd’hui à la visite, il conserve l’une des plus vastes enceintes fortifiées du pays et un belvédère privilégié sur les champs du Mondego.