Montemor-o-Velho

Adossée à la rive droite du fleuve Mondego, la ville de Montemor-o-Velho s’élève au pied de l’un des plus vastes châteaux médiévaux du Portugal. La silhouette de la forteresse, allongée sur le promontoire qui domine la plaine alluviale, est devenue l’image de cette terre du district de Coimbra, dans la région Centre, où l’histoire militaire de la Reconquête croise un paysage rural de rizières et de canaux.

Le toponyme dérive du latin Mons Maior, le mont majeur, et le qualificatif o-Velho la distingue de Montemor-o-Novo, en Alentejo, fondée des siècles plus tard. La municipalité, comptant environ 24 500 habitants, englobe onze paroisses, dont Tentúgal, célèbre pour ses pastéis conventuais.

Frontière du Mondego

La position de Montemor-o-Velho s’explique par la géographie : près de l’embouchure historique du Mondego, elle contrôlait l’accès fluvial à l’intérieur de la Beira et à Coimbra même. Durant les siècles de la Reconquête, le fleuve servit de frontière mouvante entre le monde chrétien au nord et le monde musulman au sud, et le site changea plusieurs fois de mains. En 848, il fut reconquis par Ramiro Ier des Asturies ; en 990, il tomba à nouveau devant les troupes d’Almanzor ; ce n’est qu’avec la prise définitive de Coimbra en 1064 par Ferdinand le Grand qu’il fut ancré dans le camp chrétien, le château étant confié au comte mozarabe Sesnando Davides.

La ligne de châteaux du bas Mondego — Soure, Penela, Montemor — forma le cordon défensif qui permit de fixer la frontière avant la fondation du Portugal, faisant de cette ville une sentinelle avancée du territoire comtal.

La consolidation médiévale se traduisit par l’octroi de chartes : la première au début du XIIIe siècle et, plus tard, la charte nouvelle accordée par Manuel Ier en 1516, qui atteste de la vitalité de la ville au XVIe siècle. Le grand château de Montemor-o-Velho, avec son enceinte fortifiée ponctuée de tours et l’église attenante Santa Maria da Alcáçova, classé Monument National en 1910, en est le témoignage le plus éloquent.

Terre d’eau et de riz

La plaine s’étendant au pied du château est l’une des plus fertiles du pays. Les champs du bas Mondego, drainés et irrigués au fil des siècles, ont fait du riz la culture emblématique de la région, aux côtés du maïs. Autour de la ville subsistent encore les marais d’Arzila et du Taipal, zones humides de grande valeur écologique où nichent des oiseaux aquatiques et se reproduisent poissons et amphibiens.

Ce corridor fluvial et agricole a valu à Montemor-o-Velho une place singulière dans le paysage sportif national. Le Centre de Haut Niveau d’aviron et de canoë, installé sur un plan d’eau de deux kilomètres sur le Mondego, a accueilli des compétitions internationales et est devenu la base d’entraînement des sélections portugaises.

Patrimoine et mémoire

Outre le château, la ville conserve des églises, des manoirs et la mémoire de figures nées dans la municipalité, comme le navigateur et chroniqueur Fernão Mendes Pinto, auteur de la Pérégrination, et Diogo de Azambuja, le capitaine qui dirigea la construction de la forteresse de São Jorge da Mina, sur la côte africaine. La proximité de Coimbra intègre Montemor-o-Velho dans l’un des territoires les plus riches en patrimoine de la région Centre, entre châteaux du Mondego, monastères et la tradition pâtissière conventuelle.

Aujourd’hui, Montemor-o-Velho vit entre l’agriculture, les sports nautiques et un tourisme culturel dont le château est le phare — scène de festivals et de reconstitutions qui redonnent vie aux murmures de ses remparts.