Castelo Mendo

Sur une colline granitique qui domine la rive gauche du fleuve Côa, Castelo Mendo est l’une des localités frontalières les mieux conservées de la Beira Interior. Ses maisons de pierre, resserrées au sein d’une double ceinture de murailles, conservent la physionomie d’un bourg médiéval qui passa des siècles à garder la frontière entre le Portugal et la Castille. Il appartient à la municipalité d’Almeida, dans le district de la Guarda, et fait partie depuis 1991 du réseau des Villages historiques du Portugal.

Du castro au bourg frontalier

L’occupation des hauteurs remonte à la préhistoire et à la présence romaine, mais c’est avec la formation du royaume que le site acquiert son importance militaire. On attribue la reconstruction du château au règne du roi Sanche Ier, au tournant des XIIe et XIIIe siècles, dans l’effort de consolidation de la frontière orientale. Le moment décisif arrive avec le roi Sanche II, qui octroie une charte à la localité le 15 mars 1229, l’élevant au rang de municipalité et lui fixant une vocation qui durerait jusqu’à la suppression de la commune, en 1855.

À cette charte est associée l’une des pages les plus singulières de l’histoire économique portugaise : la création d’une foire franche, souvent désignée comme la première foire officielle du royaume. Tenue trois fois par an et protégée par un sauf-conduit royal pour les marchands qui s’y rendaient, elle transforma ce bourg de frontière en un point de rencontre commercial entre les deux royaumes péninsulaires. Hors des murailles subsiste encore l’Alpendre da Feira (auvent de la foire), mémoire matérielle de ce privilège.

Le véritable trésor de Castelo Mendo n’est pas un monument isolé, mais l’ensemble : le bourg tout entier est le document, qui se lit comme un plan médiéval gravé dans le granit.

Deux murailles et leurs portes

La localité s’organise en deux noyaux fortifiés juxtaposés. Le premier, de tracé ovale, est la citadelle, où s’élèvent le château et l’église paroissiale, articulée autour d’un axe reliant la porte principale au sommet fortifié. Le second, plus bas et tourné vers l’ouest, correspond au faubourg de São Pedro, défendu par une muraille en grande partie datant du règne du roi Denis.

Le passage entre les deux espaces se fait par la Porta da Vila (porte du bourg), un arc brisé de dimension monumentale encadré par deux tourelles à plan carré — l’un des éléments les plus photographiés du village. À l’entrée, deux berrões de granit, sculptures zoomorphes d’origine castrale réemployées, montent la garde tels des sentinelles venues d’un temps antérieur au bourg lui-même. Le périmètre se complète d’autres portes, parmi lesquelles la Porta do Sol, et de pans de courtine renforcés par des tours.

Pilori, classement et territoire

À l’intérieur subsiste le pilori, datable du XVIe siècle et lié à la nouvelle charte manuéline, d’environ sept mètres de haut — l’un des plus hauts de la Beira Interior — classé Bien d’Intérêt Public depuis 1993. L’ensemble de la localité fut déclaré Monument national par un décret de 1946, une reconnaissance qui précéda de plusieurs décennies son intégration au réseau des Villages historiques.

Castelo Mendo s’inscrit dans un itinéraire frontalier remarquablement dense. À quelques kilomètres se dresse la forteresse à la Vauban d’Almeida, et toute la région se rattache aux parcours de la vallée du Côa, célèbre pour son art rupestre paléolithique. Parcourir ses rues étroites, entre seuils armoriés et façades de schiste et de granit, c’est traverser huit siècles d’histoire de la frontière portugaise.