Castelo Mendo

Sobre uma colina granítica que domina a margem esquerda do rio Côa, Castelo Mendo é uma das povoações fronteiriças mais bem conservadas da Beira Interior. O casario de pedra, comprimido dentro de uma dupla cintura de muralhas, conserva a fisionomia de uma vila medieval que viveu séculos a guardar a raia entre Portugal e Castela. Pertence ao concelho de Almeida, no distrito da Guarda, e integra desde 1991 a rede das Aldeias Históricas de Portugal.

De castro a vila fronteiriça

A ocupação do alto remonta à pré-história e à presença romana, mas é com a formação do reino que o sítio ganha relevância militar. Atribui-se a reedificação do castelo ao reinado de D. Sancho I, na passagem do século XII para o XIII, no esforço de consolidar a fronteira oriental. O momento decisivo chega com D. Sancho II, que outorga foral à povoação a 15 de março de 1229, elevando-a a concelho e fixando-lhe uma vocação que duraria até à extinção do município, em 1855.

A esse foral está associada uma das mais singulares páginas da história económica portuguesa: a criação de uma feira franca, frequentemente apontada como a primeira feira oficial do reino. Realizada três vezes por ano e protegida por salvo-conduto régio aos mercadores que a ela acorriam, transformou esta vila de fronteira num ponto de encontro comercial entre os dois reinos peninsulares. Fora das muralhas conserva-se ainda o Alpendre da Feira, memória material desse privilégio.

O verdadeiro tesouro de Castelo Mendo não é um monumento isolado, mas o conjunto: a vila inteira é o documento, lida-se como uma planta medieval gravada em granito.

Duas muralhas e as suas portas

A povoação organiza-se em dois núcleos amuralhados justapostos. O primeiro, de traçado oval, é a cidadela, onde se ergue o castelo e a igreja matriz, articulando-se a partir de um eixo que liga a porta principal ao topo fortificado. O segundo, mais baixo e voltado a poente, corresponde ao arrabalde de São Pedro, defendido por uma muralha em grande parte dionisina.

A passagem entre os dois espaços faz-se pela Porta da Vila, um arco quebrado de dimensão monumental enquadrado por dois cubelos de planta quadrada — um dos elementos mais fotografados da aldeia. À entrada, dois berrões graníticos, esculturas zoomórficas de raiz castreja reaproveitadas, montam guarda como sentinelas vindas de um tempo anterior à própria vila. O perímetro completa-se com outras portas, entre as quais a Porta do Sol, e troços de pano de muralha reforçados por torreões.

Pelourinho, classificação e território

No interior subsiste o pelourinho, datável do século XVI e ligado ao novo foral manuelino, com cerca de sete metros de altura — um dos mais altos da Beira Interior — classificado como Imóvel de Interesse Público desde 1993. O conjunto da povoação foi declarado Monumento Nacional por decreto de 1946, reconhecimento que antecedeu em décadas a sua integração na rede das Aldeias Históricas.

Castelo Mendo insere-se num itinerário fronteiriço notavelmente denso. A poucos quilómetros ergue-se a fortaleza abaluartada de Almeida, e toda a região se articula com os percursos do Vale do Côa, célebre pela sua arte rupestre paleolítica. Percorrer as suas ruas estreitas, entre soleiras brasonadas e fachadas em xisto e granito, é atravessar oito séculos de história da raia portuguesa.