Castelo Mendo

Auf einem Granithügel, der das linke Ufer des Flusses Côa beherrscht, ist Castelo Mendo eine der am besten erhaltenen Grenzsiedlungen der Beira Interior. Seine Steinhäuser, eng zusammengedrängt innerhalb eines doppelten Mauerrings, bewahren das Erscheinungsbild einer mittelalterlichen Ortschaft, die jahrhundertelang die Grenze zwischen Portugal und Kastilien bewachte. Es gehört zur Gemeinde Almeida im Distrikt Guarda und ist seit 1991 Teil des Netzes der Historischen Dörfer Portugals.

Vom Castro zur Grenzstadt

Die Besiedlung der Höhe reicht bis in die Vorgeschichte und die römische Zeit zurück, doch erst mit der Entstehung des Königreichs gewinnt der Ort an militärischer Bedeutung. Der Wiederaufbau der Burg wird der Regierungszeit König Sancho I. am Übergang vom 12. zum 13. Jahrhundert zugeschrieben, im Bemühen, die östliche Grenze zu festigen. Der entscheidende Augenblick kommt mit König Sancho II., der der Siedlung am 15. März 1229 einen Stadtbrief verleiht, sie zur Gemeinde erhebt und ihr eine Bestimmung gibt, die bis zur Auflösung der Gemeinde im Jahr 1855 fortbestehen sollte.

Mit diesem Stadtbrief verbindet sich eines der einzigartigsten Kapitel der portugiesischen Wirtschaftsgeschichte: die Einrichtung eines Freimarkts, der häufig als der erste offizielle Markt des Königreichs bezeichnet wird. Dreimal im Jahr abgehalten und durch königliches Geleit für die herbeiströmenden Kaufleute geschützt, verwandelte er diese Grenzstadt in einen Handelstreffpunkt zwischen den beiden Königreichen der Halbinsel. Außerhalb der Mauern erhält sich noch der Alpendre da Feira (Marktvordach), materielle Erinnerung an dieses Privileg.

Der wahre Schatz von Castelo Mendo ist kein einzelnes Bauwerk, sondern das Ganze: die gesamte Ortschaft ist das Dokument, das sich wie ein in Granit gravierter mittelalterlicher Grundriss lesen lässt.

Zwei Mauern und ihre Tore

Die Siedlung gliedert sich in zwei nebeneinanderliegende ummauerte Kerne. Der erste, von ovalem Grundriss, ist die Zitadelle, in der sich die Burg und die Pfarrkirche erheben, gegliedert um eine Achse, die das Haupttor mit der befestigten Höhe verbindet. Der zweite, niedriger und nach Westen gewandt, entspricht der Vorstadt São Pedro, geschützt durch eine größtenteils aus der Regierungszeit König Dinis’ stammende Mauer.

Der Übergang zwischen den beiden Bereichen erfolgt durch die Porta da Vila (Stadttor), einen Spitzbogen von monumentaler Größe, gerahmt von zwei quadratischen Türmen — eines der meistfotografierten Elemente des Dorfes. Am Eingang stehen zwei granitene berrões, wiederverwendete zoomorphe Skulpturen aus der Castro-Kultur, wie Schildwachen aus einer Zeit vor der Stadt selbst Wache. Der Mauerring wird durch weitere Tore vervollständigt, darunter die Porta do Sol, sowie durch von Türmen verstärkte Mauerzüge.

Pranger, Einstufung und Umland

Im Inneren erhält sich der Pranger, datierbar auf das 16. Jahrhundert und mit dem neuen manuelinischen Stadtbrief verbunden, mit etwa sieben Metern Höhe — einer der höchsten der Beira Interior —, seit 1993 als Bauwerk von öffentlichem Interesse eingestuft. Die gesamte Ortschaft wurde durch ein Dekret von 1946 zum Nationaldenkmal erklärt, eine Anerkennung, die ihrer Aufnahme in das Netz der Historischen Dörfer um Jahrzehnte vorausging.

Castelo Mendo fügt sich in eine bemerkenswert dichte Grenzroute ein. Wenige Kilometer entfernt erhebt sich die Bastionärfestung von Almeida, und die gesamte Region verbindet sich mit den Wegen des Côa-Tals, berühmt für seine paläolithische Felskunst. Durch seine engen Gassen zu wandern, zwischen wappengeschmückten Türschwellen und Fassaden aus Schiefer und Granit, heißt acht Jahrhunderte Geschichte der portugiesischen Grenze zu durchqueren.