Castelo Mendo

Sobre una colina granítica que domina la margen izquierda del río Côa, Castelo Mendo es una de las poblaciones fronterizas mejor conservadas de la Beira Interior. Su caserío de piedra, comprimido dentro de un doble cinturón de murallas, conserva la fisonomía de una villa medieval que pasó siglos guardando la frontera entre Portugal y Castilla. Pertenece al municipio de Almeida, en el distrito de Guarda, e integra desde 1991 la red de las Aldeas Históricas de Portugal.

De castro a villa fronteriza

La ocupación del alto se remonta a la prehistoria y a la presencia romana, pero es con la formación del reino cuando el sitio gana relevancia militar. Se atribuye la reedificación del castillo al reinado del rey Sancho I, en el paso del siglo XII al XIII, en el esfuerzo de consolidar la frontera oriental. El momento decisivo llega con el rey Sancho II, que otorga fuero a la población el 15 de marzo de 1229, elevándola a municipio y fijándole una vocación que duraría hasta la extinción del concejo, en 1855.

A ese fuero se asocia una de las páginas más singulares de la historia económica portuguesa: la creación de una feria franca, frecuentemente señalada como la primera feria oficial del reino. Celebrada tres veces al año y protegida por salvoconducto regio a los mercaderes que acudían a ella, transformó esta villa de frontera en un punto de encuentro comercial entre los dos reinos peninsulares. Fuera de las murallas se conserva aún el Alpendre da Feira (cobertizo de la feria), memoria material de aquel privilegio.

El verdadero tesoro de Castelo Mendo no es un monumento aislado, sino el conjunto: la villa entera es el documento, y se lee como un plano medieval grabado en granito.

Dos murallas y sus puertas

La población se organiza en dos núcleos amurallados yuxtapuestos. El primero, de trazado oval, es la ciudadela, donde se levantan el castillo y la iglesia matriz, articulada a partir de un eje que une la puerta principal con la cima fortificada. El segundo, más bajo y orientado a poniente, corresponde al arrabal de São Pedro, defendido por una muralla en gran parte del reinado del rey Dionisio.

El paso entre los dos espacios se hace por la Porta da Vila (puerta de la villa), un arco apuntado de dimensión monumental enmarcado por dos cubos de planta cuadrada, uno de los elementos más fotografiados de la aldea. A la entrada, dos berrões graníticos, esculturas zoomorfas de raíz castreña reutilizadas, montan guardia como centinelas venidos de un tiempo anterior a la propia villa. El perímetro se completa con otras puertas, entre ellas la Porta do Sol, y tramos de lienzo de muralla reforzados por torreones.

Picota, clasificación y territorio

En el interior subsiste la picota, datable del siglo XVI y vinculada al nuevo fuero manuelino, de unos siete metros de altura —una de las más altas de la Beira Interior—, clasificada como Inmueble de Interés Público desde 1993. El conjunto de la población fue declarado Monumento Nacional por decreto de 1946, un reconocimiento que precedió en décadas a su integración en la red de las Aldeas Históricas.

Castelo Mendo se inserta en un itinerario fronterizo notablemente denso. A pocos kilómetros se alza la fortaleza abaluartada de Almeida, y toda la región se articula con los recorridos del valle del Côa, célebre por su arte rupestre paleolítico. Recorrer sus calles estrechas, entre umbrales blasonados y fachadas de esquisto y granito, es atravesar ocho siglos de historia de la frontera portuguesa.