Cavaquinho

Le cavaquinho est un petit cordophone portugais de la famille de la viola, en forme de guitare miniature et, dans sa version la plus courante, doté de quatre cordes métalliques. À la caisse étroite et au son aigu et cristallin, il est à la fois un instrument d’accompagnement rythmique et de mélodie, capable de marquer la cadence des danses et d’improviser d’agiles fioritures. Au Portugal, les cordes s’accordent habituellement en do-sol-la-ré, bien que l’instrument connaisse d’innombrables accords régionaux. Malgré sa taille modeste, le cavaquinho est probablement l’instrument de musique portugais le plus répandu à travers le monde.

Un berceau minhote

Son origine se situe dans le Minho, au nord-ouest du Portugal, où il est devenu l’instrument par excellence des rusgas — les groupes festifs qui parcourent les rues lors des pèlerinages et des kermesses. Les premières références à la fabrication du cavaquinho se rattachent aux ateliers de Braga et de Guimarães, et c’est à partir de là que l’instrument s’est répandu dans tout le pays. On distingue deux grandes familles de facture : le cavaquinho minhote, au manche au niveau de la table et aux cordes métalliques, voué au jeu gratté et percussif des fêtes populaires, et le type lisboète, au manche surélevé, plus proche de la technique des violas urbaines.

Dans le cadre de la musique traditionnelle du nord du Portugal, le cavaquinho dialogue avec la concertina, la grosse caisse et le triangle, soutenant l’allure vive du vira, du malhão et de la chula. Son apprentissage se fait encore aujourd’hui surtout par transmission orale, au sein des communautés et des fanfares, dans un savoir qui s’inscrit pleinement dans le patrimoine culturel immatériel portugais.

Un cordophone qui a conquis le monde

Accompagnant les navigateurs et les émigrants portugais, le cavaquinho a voyagé bien au-delà de ses frontières d’origine. Au Brésil, où il fut emporté au XIXe siècle, il est devenu l’un des piliers de la samba et du choro, gagnant une caisse légèrement plus grande et la désignation populaire de cavaco. Au Cap-Vert, il s’est affirmé comme base rythmique de la morna et de la coladeira, et il est également présent dans la musique du Mozambique et d’autres anciennes géographies de l’expansion portugaise.

Peu d’objets de la culture populaire portugaise ont eu une descendance aussi vaste : de la samba de Rio au ukulélé hawaïen, le cavaquinho a semé des familles entières d’instruments aux quatre coins du monde.

Le chapitre le plus surprenant de cette dispersion s’est écrit à Madère. Le cavaquinho qui y parvint au milieu du XIXe siècle donna naissance à des variantes locales — la braguinha (littéralement, la « petite de Braga ») ou machete — ainsi qu’au plus grand rajão. En 1879, des émigrants madériens débarqués à Hawaï emportèrent ces instruments ; adaptés au précieux bois de koa et au goût local, ils se transformèrent en ukulélé, aujourd’hui symbole sonore de l’archipel du Pacifique.

Identité et continuité

Plus qu’une curiosité ethnographique, le cavaquinho demeure un instrument vivant. Il continue d’être construit par les artisans du Minho et joué dans les groupes folkloriques, les tunas et les ensembles de musique populaire, conservant son rôle dans la célébration des fêtes du calendrier. Il s’intègre à la grande famille des cordophones traditionnels portugais, aux côtés d’instruments comme la guitare portugaise et les diverses violas régionales, et il croise la musique populaire animée par les concertinas dans le répertoire festif du nord-ouest.

Son histoire — de petit cordophone des rues de Braga à ancêtre d’instruments joués sur tous les continents — en fait l’un des plus remarquables ambassadeurs de la culture musicale portugaise, et un témoignage de la manière dont le patrimoine immatériel voyage, se transforme et se réinvente sans perdre la mémoire de ses racines.