Céramique de Caldas da Rainha

La céramique de Caldas da Rainha est l’une des traditions potières les plus originales du Portugal. Née dans l’Ouest, dans le district de Leiria, elle se distingue par un modelé naturaliste en relief — feuilles de chou, fruits, poissons, coquillages, crapauds et lézards — et par une irrévérence satirique que peu de centres céramiques européens surent cultiver. Plus que de la vaisselle, c’est une manière de commenter le monde, à mi-chemin entre la poterie populaire et la sculpture.

Des poteries populaires à la faïence artistique

Caldas connaissait une production potière depuis au moins le XVIIe siècle, liée aux sources thermales qui firent la renommée de la ville. Mais le tournant se produisit au début du XIXe siècle avec Maria dos Cacos (née en 1797), potière et marchande dont l’atelier, actif entre 1820 et 1853, est considéré comme le moteur initial du centre céramique de Caldas. Sa vaisselle utilitaire, émaillée au vert de cuivre ou au brun de manganèse, de goût populaire, ouvrit la voie à la phase suivante.

Cette phase fut celle de la céramique artistique, fondée par Manuel Cipriano Gomes Mafra (1831–1905), qui reprit l’atelier hérité de Maria dos Cacos et le dirigea entre 1853 et 1905. Mafra fixa à Caldas le style naturaliste d’inspiration palisséenne — en référence au céramiste français du XVIe siècle Bernard Palissy —, couvrant assiettes, cruches et fontaines de reptiles, d’amphibiens et de végétation modelés avec un réalisme extraordinaire. Primée aux expositions universelles de Vienne (1873), de Philadelphie (1876) et de Paris (1878), et fournisseur de la Maison royale depuis 1870, la faïence de Mafra projeta le nom de Caldas à l’échelle internationale.

La céramique de Caldas naquit humble, dans la main des potières de foire, et se fit art sans jamais perdre le goût de l’argile, du relief et de la couleur — une faïence que l’on touche des yeux.

Rafael Bordalo Pinheiro et la satire en argile

Le génie qui rendit la céramique de Caldas universelle fut Rafael Bordalo Pinheiro (1846–1905), caricaturiste et céramiste qui fonda en 1884 la Fábrica de Faianças das Caldas da Rainha, avec le soutien de son frère Feliciano et de l’écrivain Ramalho Ortigão. Bordalo porta la tradition naturaliste à un niveau nouveau et lui ajouta une dimension inédite : la satire sociale. De ses mains sortirent des pièces dépeignant la société portugaise de son temps, dont le célèbre Zé Povinho, figure symbole du peuple, et toute une galerie de types comiques modelés en relief.

La production de la fabrique fut considérable — vaisselle utilitaire et décorative, sculpture, matériaux de construction et azulejos — et Ramalho Ortigão la qualifia de « récit iconographique » de l’histoire populaire portugaise. Malgré les crises financières, qui menèrent à la faillite en 1907 et à la création, par son fils Manuel Gustavo, de la Fábrica de San Rafael en 1908, l’héritage résista. La faïence de Caldas s’inscrit ainsi dans le panorama plus large de la céramique et faïence portugaise et des arts décoratifs portugais, aux côtés de traditions telles que la poterie noire de Bisalhães ou la porcelaine fine de Vista Alegre.

Une tradition vivante

La céramique de Caldas ne s’éteignit jamais. La Fábrica de Faianças Bordallo Pinheiro demeure en activité dans la ville de Caldas da Rainha, rééditant les modèles historiques et intégrant, depuis 2018, le groupe Vista Alegre. Le Musée de la Céramique et le Musée Bordalo Pinheiro conservent et étudient ce patrimoine, tandis que d’innombrables ateliers locaux perpétuent le métier. Le vert-chou, le crapaud de fontaine et l’assiette en relief restent, pour les Portugais, un synonyme immédiat de Caldas — preuve d’une culture matérielle qui sut être, à la fois, populaire, artistique et profondément nationale.