Charola du Couvent du Christ

À l’intérieur du périmètre fortifié du château de Tomar, dans le district de Santarém, s’élève la Charola, l’église en rotonde qui constitue le noyau originel du Couvent du Christ. Il s’agit de l’un des temples à plan centré les plus rares et les plus emblématiques de l’Europe médiévale, conçu par les Chevaliers du Temple comme oratoire privé et, selon toute vraisemblance, doté de probables fonctions sépulcrales. C’est à partir de ce corps octogonal que se développa, au fil de près de cinq siècles, tout le reste de l’ensemble monumental.

La rotonde templière

La Charola fut érigée dans la seconde moitié du XIIe siècle, dans le contexte de la fondation du château par Gualdim Pais, maître de l’Ordre du Temple, à partir de 1160. La construction se fit en campagnes successives, franchissant le seuil entre le roman et le gothique, et se prolongeant jusqu’au milieu du XIIIe siècle. Le résultat est un édifice d’un ingéniosité remarquable : un déambulatoire polygonal, à seize faces à l’extérieur, enveloppe un corps octogonal central, la charola-mor, relié à la galerie environnante par des arcs.

Le plan circulaire n’était pas arbitraire. Il évoquait les grandes rotondes de l’Orient — la Rotonde du Saint-Sépulcre, à Jérusalem, et le Dôme du Rocher, alors identifié au Temple de Salomon —, modèles que les ordres religieux-militaires cherchaient à reproduire comme affirmation symbolique de leur mission. Sur l’octogone central repose une voûte à ogives croisées, tandis que le déambulatoire est couvert d’une voûte en berceau.

Le programme pictural du XVIe siècle

La physionomie que l’on admire aujourd’hui à l’intérieur est due, en grande partie, à la profonde reconfiguration survenue au XVIe siècle. Sous Manuel Ier, l’architecte João de Castilho perça, vers 1515, un arc triomphal qui réorienta l’accès et relia l’ancienne rotonde templière à une nouvelle nef, transformant la Charola en chœur d’une église manuéline. Cette intervention apporta avec elle l’un des programmes décoratifs les plus riches de son temps.

Les murs et les supports reçurent un vaste ensemble de peintures, de sculptures et de boiseries dorées qui confèrent à l’espace un caractère scénographique rare. On attribue à Jorge Afonso la direction des grands panneaux peints de scènes de la Vie et de la Passion du Christ ; à Olivier de Gand revient la statuaire en bois ; et à Fernão Anes les peintures murales représentant les instruments de la Passion, sur le tambour central. Les voûtes du déambulatoire furent couvertes de motifs à fresque — nervures, cordes entrelacées, troncs d’arbre, animaux — en un ensemble d’une extraordinaire densité visuelle.

Signification et classement

La Charola condense, en un seul espace, le passage de l’austérité fortifiée des Templiers au faste de l’Ordre du Christ à l’époque des Découvertes. Cette stratification la place parmi les exemples majeurs de l’architecture portugaise, aux côtés de monuments tels que le Monastère de Batalha, et elle dialogue directement avec les campagnes Renaissance postérieures, visibles dans le Cloître de João III.

Le Couvent du Christ fut classé Monument national en 1910 et inscrit sur la liste du Patrimoine mondial de l’UNESCO en 1983. La Charola, en tant que pièce la plus ancienne et la plus singulière de l’ensemble, soutient une grande part de la valeur universelle exceptionnelle reconnue par l’inscription, étant un témoignage sans pareil de la rencontre entre architecture, dévotion et mémoire des ordres militaires au Portugal.