Fort de São João Baptista das Berlengas

Le Fort de São João Baptista das Berlengas s’élève sur un petit îlot rocheux près de Berlenga Grande, la plus grande île de l’archipel des Berlengas, situé au large de Peniche, dans le district de Leiria. Implanté sur un affleurement battu par l’Atlantique et relié à l’île par un étroit pont de pierre, il constitue l’un des exemples les plus singuliers de l’architecture militaire maritime portugaise et est classé Monument National depuis 1938.

Du monastère à la forteresse

Le site connaît une occupation antérieure à la fortification. Vers 1513, sous le patronage de la reine Léonore, des moines de l’Ordre de Saint-Jérôme s’installèrent sur l’île et y fondèrent un monastère dont la mission comprenait l’aide à la navigation et le secours aux victimes des fréquents naufrages sur cette côte. L’isolement, la rudesse du climat et l’exposition aux attaques de corsaires rendirent la vie monastique difficile, et la communauté finit par abandonner le lieu au cours du XVIe siècle.

Pendant la Guerre de Restauration (1640–1668), le Conseil de Guerre de Jean IV reconnut la valeur stratégique de Berlenga comme poste avancé de surveillance de la côte. En 1651, il fut décidé de démolir les ruines du monastère et de réemployer sa pierre dans la construction d’une nouvelle forteresse, achevée vers 1656. Encore en chantier, en 1655, la structure résista à une première attaque de navires corsaires.

Siège et déclin

L’épisode militaire le plus célèbre du fort eut lieu en 1666, lorsqu’une flotte espagnole bien supérieure assiégea la garnison. Malgré l’énorme disproportion des forces, les défenseurs résistèrent plusieurs jours avant de se rendre, un exploit qui entra dans la mémoire héroïque nationale. La forteresse retrouva un rôle actif pendant la Guerre Civile portugaise (1828–1834), alors aux mains des miguélistes, servant de base aux libéraux lors de l’assaut contre la voisine Forteresse de Peniche.

Avec l’évolution de l’armement au cours du XIXe siècle, le fort perdit son importance militaire et fut désarmé de son artillerie en 1847, devenant un appui pour la pêche. Son plan polygonal, avec des faces tournées vers la mer percées de canonnières et des casemates adossées au côté terre, illustre bien le type de fortification côtière qui protégeait le littoral atlantique, s’inscrivant dans l’univers des forts côtiers portugais et dans la grande famille des châteaux et structures défensives du pays.

Restauration et usages actuels

Au milieu du XXe siècle, le fort fut partiellement restauré et aménagé en unité d’hébergement, fonctionnant comme une auberge simple pour les visiteurs de l’île. Berlenga Grande fait aujourd’hui partie d’une réserve naturelle et a été reconnue comme Réserve de biosphère par l’UNESCO, ce qui allie la protection du patrimoine bâti à la conservation d’un écosystème marin et ornithologique de grande valeur. L’accès se fait par bateau depuis Peniche, par des liaisons saisonnières, et l’ensemble formé par l’île, l’îlot et le fort constitue l’un des paysages les plus marquants du littoral ouest portugais.